Στα 91 του χρόνια, ο Ντέιλ Σάντερς κατάφερε να ξανακερδίσει το ρεκόρ του γηραιότερου πεζοπόρου που ολοκλήρωσε το Appalachian Trail, διανύοντας και τα 3,529 χιλιόμετρα της θρυλικής διαδρομής από τη Τζόρτζια έως το Μέιν.
Στην πορεία ο πεζοπόρος με το παρατσούκλι «Γκριζογένης» έπεσε 71 φορές, νοσηλεύτηκε για λίγο και έφτασε να σκεφτεί ακόμη και να τα παρατήσει Τελικά, όμως, έφτασε μέχρι την κορυφή του όρους Καταχντίν, του υψηλότερου βουνού του Μέιν.
Ο Σάντερς ξεκίνησε τον περασμένο Σεπτέμβριο από τη Δυτική Βιρτζίνια και, ακολουθώντας μια μη γραμμική διαδρομή με ορισμένες σύντομες διακοπές, ολοκλήρωσε την προσπάθειά του τη Δευτέρα 31 Αυγούστου. Στην κορυφή σταμάτησε για να προσευχηθεί μπροστά από την πινακίδα που σηματοδοτεί το τέλος της διαδρομής.
«Έπρεπε να ευχαριστήσω τον Θεό, να ευχαριστήσω την ομάδα υποστήριξής μου και όλους όσοι με έφεραν μέχρι εδώ», είπε.
Ένα ρεκόρ που ήθελε να πάρει πίσω
Η Appalachian Trail Conservancy θεωρεί ότι κάποιος έχει ολοκληρώσει το Appalachian Trail όταν διασχίσει όλα τα τμήματά του, με οποιαδήποτε σειρά, μέσα σε διάστημα ενός έτους, επιτρέποντας και διαλείμματα.
Ο Σάντερς είχε γράψει για πρώτη φορά το όνομά του στην ιστορία το 2017, όταν σε ηλικία 82 ετών έγινε ο γηραιότερος άνθρωπος που ολοκλήρωσε τη διαδρομή. Τέσσερα χρόνια αργότερα, όμως, ο 83χρονος φίλος του Μ. Τζ. Έμπερχαρτ, γνωστός ως «Nimblewill Nomad», του πήρε το ρεκόρ. Μέσα σε λίγους μήνες, ο Σάντερς ανακοίνωσε ότι σχεδίαζε την επιστροφή του.
Αυτή τη φορά, ωστόσο, η διαδρομή αποδείχθηκε πολύ δυσκολότερη. Παρότι είχε προπονηθεί για έξι μήνες, παραδέχθηκε ότι δεν βρισκόταν στην καλύτερη δυνατή κατάσταση όταν επέστρεψε στο μονοπάτι.
«Και ακόμη και σήμερα, αισθάνομαι ότι θα έπρεπε πιθανότατα να είμαι σε καλύτερη κατάσταση απ’ ό,τι είμαι», είχε πει. «Αλλά πρέπει πάντα να επιστρέφω σε αυτό: “Είμαι 91 ετών, οπότε χαράζω νέο δρόμο, κάνοντας πεζοπορία σε τόσο μεγάλες αποστάσεις σε αυτή την ηλικία”».
71 πτώσεις και μια δύσκολη περιπέτεια
Συνολικά, ο Σάντερς υπολόγισε ότι έπεσε 71 φορές. Οι έξι από αυτές ήταν, όπως τις χαρακτήρισε, «σκληρές πτώσεις». Σε μία χρειάστηκε να νοσηλευτεί για λίγο, ενώ μία άλλη συνέβη μόλις 200 μέτρα πριν από τον τερματισμό.
Τον Ιούνιο, κατεβαίνοντας από το όρος Κίλινγκτον στο κεντρικό Βερμόντ, έπεσε μπροστά σε μια περιοχή γεμάτη βράχους, τραυματίζοντας και γρατζουνίζοντας πόδια και χέρια.
«Δόξα τω Θεώ, δεν έσπασε τίποτα, αλλά χτύπησα αρκετά», είπε. «Δεν σκούπισα το αίμα. Απλώς συνέχισα να περπατάω».
Λίγες εβδομάδες αργότερα, το αριστερό του χέρι άρχισε να μουδιάζει και μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο στο Μέιν. Οι γιατροί αρχικά φοβήθηκαν ότι είχε υποστεί εγκεφαλικό επεισόδιο, όμως τελικά διαπιστώθηκε ότι επρόκειτο για παγιδευμένο νεύρο. Αφού πήρε άδεια να συνεχίσει την πεζοπορία, ο ίδιος σκέφτηκε να τα παρατήσει.
Στις αρχές Αυγούστου επέστρεψε στο σπίτι του στο Τενεσί για να βρίσκεται δίπλα στη σύζυγό του, η μητέρα της οποίας είχε μόλις πεθάνει. Εκείνη, όμως, τον έπεισε να συνεχίσει.
Από την κατάκτηση του ρεκόρ σε μια αποστολή έμπνευσης
Μερικές από τις καλύτερες ημέρες του Σάντερς ήταν στην Πενσιλβάνια, όπου απόλαυσε καλά συντηρημένα μονοπάτια και τις προσφορές των λεγόμενων «trail angels», ανθρώπων που βοηθούν τους πεζοπόρους.
«Όταν οι άνθρωποι σε φροντίζουν και σου φέρνουν καφέδες στο μονοπάτι, τα βράχια δεν έχουν σημασία», είπε χαρακτηριστικά, σύμφωνα με το NBC news.
Ο 91χρονος έγινε παράλληλα γνωστός μεταξύ των πεζοπόρων και χιλιάδες άνθρωποι άρχισαν να τον ακολουθούν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Η εξέλιξη αυτή τον εξέπληξε και άλλαξε σταδιακά τον σκοπό της προσπάθειάς του.
«Αυτή τη στιγμή, το πιο σημαντικό πράγμα -και είναι κάτι που με εξέπληξε- είναι ότι οι άνθρωποι παίρνουν κίνητρο και ενθάρρυνση από τις προσπάθειές μου».
Μια ζωή γεμάτη προκλήσεις και πεζοπορία
Ο Σάντερς γεννήθηκε στο Κεντάκι το 1935, δύο χρόνια πριν ολοκληρωθεί το Appalachian Trail. Ως παιδί είχε πέσει θύμα bullying λόγω του μικρού του αναστήματος, όμως απέκτησε αυτοπεποίθηση μέσα από ατομικά αθλήματα, όπως η ακροβατική και η κολύμβηση.
Αργότερα υπηρέτησε στο Πολεμικό Ναυτικό και συνταξιοδοτήθηκε το 2002, έπειτα από μακρά επαγγελματική πορεία στον τομέα των πάρκων και της αναψυχής.
Το Appalachian Trail δεν είναι το μοναδικό ρεκόρ του. Έχει κατακτήσει και άλλες επιδόσεις που σχετίζονται με την ηλικία του, μεταξύ των οποίων και το ρεκόρ του γηραιότερου ανθρώπου που διέσχισε με κουπί ολόκληρο τον ποταμό Μισισιπή. Το ταξίδι εκείνο διήρκεσε 87 ημέρες και ξεκίνησε στα 87ά γενέθλιά του.