Ο Ποπάι, ο μυώδης ναύτης με την πίπα και το μισόκλειστο μάτι, δεν ήταν αποκύημα φαντασίας μόνο αλλά φέρεται να ήταν υπαρκτό πρόσωπο.
Ένας άνδρας ενέπνευσε έναν από τους πιο εμβληματικούς χαρακτήρες της λαϊκής κουλτούρας του 20ού αιώνα. Το όνομά του ήταν Frank «Rocky» Fiegel, γεννημένος το 1868 στην Πολωνία και μετανάστης στις ΗΠΑ ως παιδί.
Η οικογένειά του εγκαταστάθηκε στο Τσέστερ, μια μικρή πόλη-λιμάνι στο Ιλινόι, όπου ο νεαρός Frank εργάστηκε ως ναυτικός και λιμενεργάτης και αργότερα προσλήφθηκε ως φύλακας ασφαλείας σε τοπική ταβέρνα.
Από που εμπνεύστηκε τον Ποπάι ο δημιουργός του
Οι κάτοικοι θυμούνταν τον Fiegel ως έναν άνδρα με χαρακτηριστικό προεξέχον σαγόνι, ένα μόνο μισόκλειστο μάτι και πάντα πίπα στο στόμα. Η δύναμή του ήταν θρυλική, και η τάση του να λύνει τις διαφορές με τις γροθιές τον έκανε σεβαστό. Παρά την τραχύτητά του, ήταν γενναιόδωρος, καλόκαρδος και ιδιαίτερα αγαπητός στα παιδιά, τα οποία διασκέδαζε διηγούμενος υπερβολικές ιστορίες για τις περιπέτειές του. Η φήμη του ήταν τέτοια που του απέδωσαν το παρατσούκλι «Pop-Eye», κυριολεκτικά «προεξέχον μάτι», που αργότερα θα γινόταν σήμα κατατεθέν του χαρακτήρα των κόμικ και κινουμένων σχεδίων.
Ο Fiegel ενέπνευσε τον Elzie Crisler Segar, δημιουργό του Ποπάι. Ο Segar μεγάλωσε ακούγοντας τις ιστορίες του Fiegel και γοητεύτηκε από το μείγμα σκληρότητας και τρυφερότητας. Το 1919 άρχισε να σχεδιάζει τη σειρά κόμικς Thimble Theatre, στην οποία εμφανίστηκαν πολλοί χαρακτήρες εμπνευσμένοι από τη γενέτειρά του.
Ο Ποπάι έκανε την πρώτη του εμφάνιση το 1929 και σύντομα κέρδισε την καρδιά του κοινού, χωρίς ποτέ ο Segar να επιβεβαιώσει δημόσια την έμπνευση από τον Feigel, όμως οι ομοιότητες ήταν προφανείς.
Η ιδέα με το σπανάκι
Μια ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια αφορά το σπανάκι. Στις πρώτες εμφανίσεις του Ποπάι, η δύναμή του ήταν έμφυτη και το λαχανικό δεν είχε ρόλο. Το σπανάκι εισήχθη το 1931 για να προωθήσει την κατανάλωση λαχανικών στα παιδιά, ιδιαίτερα κρίσιμη κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, και σύντομα η επιρροή του χαρακτήρα αύξησε τη ζήτηση σπανακιού κατά 30% στις Ηνωμένες Πολιτείες σύμφωνα με την ιταλική έκδοση του National Geographic.
Ο Frank Fiegel πέθανε το 1947 και θάφτηκε στο νεκροταφείο του Τσέστερ, όπου οι γείτονές του χάραξαν στην ταφόπλακα μια μικρή εικόνα του Ποπάι, ως φόρο τιμής στον άνδρα που ενέπνευσε έναν παγκοσμίως αναγνωρισμένο ήρωα.
Σήμερα, το Τσέστερ αυτοαποκαλείται «η πόλη του Ποπάι» και κάθε χρόνο γιορτάζει το Φθινοπωρινό Φεστιβάλ του Ποπάι, τιμώντας τη μνήμη του.