Έχετε παρατηρήσει ποτέ ότι όταν βρίσκεστε σε εξωτερικούς χώρους, κάποιοι άνθρωποι φαίνονται κυριολεκτικά πολιορκημένοι από κουνούπια, ενώ άλλοι παραμένουν ανέγγιχτοι;
Αυτή η διαφορά στην έλξη δεν είναι τυχαία. Οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει ότι η οσμή του σώματός μας παίζει βασικό ρόλο σε αυτή την αδίστακτη επιλογή. Περισσότεροι από ένα εκατομμύριο θάνατοι ετησίως οφείλονται σε αυτά τα μικροσκοπικά αιμοβόρα αρπακτικά, τα οποία μεταφέρουν δυνητικά θανατηφόρες ασθένειες.
Τα κουνούπια δεν τσιμπούν τυχαία. Έχουν αναπτύξει εξελιγμένα συστήματα για να εντοπίζουν τους προτιμώμενους στόχους τους, ακόμη και μέσα σε ένα πλήθος. Πρόσφατη έρευνα αποκαλύπτει πώς η χημεία του σώματός μας επηρεάζει αυτήν την επιλογή και το σημαντικότερο, πώς μπορούμε να προστατεύσουμε αποτελεσματικά τον εαυτό μας. Καθώς η περιοχή τους επεκτείνεται με την υπερθέρμανση του πλανήτη, η κατανόηση των μηχανισμών έλξης των κουνουπιών, καθίσταται κρίσιμη γνώση για την υγεία μας.
Οι βιολογικοί παράγοντες που σας καθιστούν μαγνήτη κουνουπιών
Τα κουνούπια διαθέτουν ένα εντυπωσιακό αισθητηριακό οπλοστάσιο για τον εντοπισμό της λείας τους. Σε απόσταση 60 μέτρων, μπορούν να ανιχνεύσουν διοξείδιο του άνθρακα καθώς εκπνέουμε. Καθώς πλησιάζουν, η εξαιρετικά ευαίσθητη όσφρησή τους αναλύει τις μυρωδιές που προέρχονται από το δέρμα μας, ιδιαίτερα εκείνες από τα πόδια και τις μασχάλες μας. Σε απόσταση περίπου 15 μέτρων, η όρασή τους ανιχνεύει τη σιλουέτα μας. Τέλος, θερμοκρασία και γεύση καθοδηγούν την προσγείωση και το τσίμπημα τους.
Μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Current Biology, με επικεφαλής τον νευροεπιστήμονα Ντιέγκο Τζιράλντο του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, κατέδειξε ότι αυτά τα έντομα μπορούν να διακρίνουν μεταξύ πολλών ανθρώπων σε έναν χώρο τόσο μεγάλο όσο ένα παγοδρόμιο. Τα αποτελέσματα ήταν αποκαλυπτικά: τα κουνούπια ήταν τέσσερις φορές πιο πιθανό να προσγειωθούν στον άνθρωπο που τους «ελκύει» περισσότερο.
Τα οκαρβοξυλικά οξέα, αυτές οι χημικές ενώσεις που υπάρχουν στον ιδρώτα μας και συχνά συγκρίνονται με τη μυρωδιά του τυριού, ασκούν ιδιαίτερη έλξη στα κουνούπια. Αυτές οι ουσίες παράγονται στο σμήγμα μας και όταν τα ευεργετικά μικρόβια στο δέρμα μας χωνεύουν τις εκκρίσεις μας. Η ακετοΐνη, που παράγεται επίσης από το μικροβίωμά μας, ενισχύει αυτή την έλξη.
Ορισμένοι βιολογικοί παράγοντες ενισχύουν αυτή την έλξη:
- ένα λιγότερο ποικιλόμορφο μικροβίωμα του δέρματος
- αυξημένη παραγωγή καρβοξυλικών οξέων
- υψηλότερη θερμοκρασία σώματος
- συγκεκριμένα γενετικά χαρακτηριστικά.
Πώς τα προϊόντα υγιεινής επηρεάζουν την έλξη των κουνουπιών
Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, το πλύσιμο δεν μειώνει την έλξη για τα κουνούπια. Ένα αποκαλυπτικό πείραμα συνέκρινε τον αριθμό των προσγειώσεων κουνουπιών σε άπλυτα και στη συνέχεια σε πλυμένα χέρια με διαφορετικά σαπούνια. Τα αποτελέσματα εξέπληξαν τους ερευνητές: σε ορισμένες περιπτώσεις, ο αριθμός των κουνουπιών αυξήθηκε μετά το πλύσιμο.
Η αποτελεσματικότητα ενός σαπουνιού εξαρτάται λιγότερο από τη χημική του σύνθεση και περισσότερο από την αλληλεπίδρασή του με την οσμή του σώματός μας. Το λιμονένιο, ένα σημαντικό συστατικό αρκετών δοκιμασμένων σαπουνιών και γνωστό απωθητικό κουνουπιών, αύξησε παραδόξως την έλξη για τα κουνούπια σε τρεις στις τέσσερις περιπτώσεις. Αυτή η αντίδραση εξηγείται από τους μοναδικούς συνδυασμούς που σχηματίζονται μεταξύ των συστατικών του σαπουνιού και των φυσικών ουσιών στο δέρμα μας.
Όπως εξηγεί ο Clément Vinauger, νευροπαθολόγος στο Πολυτεχνικό Ινστιτούτο της Βιρτζίνια, τα κουνούπια ερμηνεύουν τις ίδιες χημικές ενώσεις διαφορετικά ανάλογα με τις αναλογίες και τις συσχετίσεις τους. Ένα μείγμα μπορεί να προκαλεί το άρωμα ενός αδιάφορου φυτού, ενώ ένα άλλο, με τα ίδια συστατικά σε διαφορετικές αναλογίες, μπορεί να σηματοδοτεί την παρουσία ενός ανθρώπου.
Αποτελεσματικές στρατηγικές για την απώθηση των κουνουπιών
Όταν αντιμετωπίζετε αυτά τα επίμονα έντομα, αρκετές επιστημονικά επικυρωμένες προσεγγίσεις μπορούν να μειώσουν σημαντικά την ελκυστικότητά τους για εσάς:
- Δοκιμάστε διαφορετικά σαπούνια με άρωμα καρύδα, ένα άρωμα που έχει αποδειχθεί αποτρεπτικό σε αρκετές μελέτες
- Να φοράτε ρούχα με μακριά μανίκια και φωτεινά χρώματα, καθώς τα κουνούπια έλκονται από σκούρες αποχρώσεις
- Χρησιμοποιήστε απωθητικά που περιέχουν DEET για βέλτιστη προστασία
- Εφαρμόστε λάδι ευκάλυπτος ή λεμόνι ως φυσική εναλλακτική λύση, ανανεώνοντας την εφαρμογή συχνά
Οι ερευνητές εργάζονται επί του παρόντος πάνω σε προβιοτικές λύσεις που θα τροποποιήσουν το μικροβίωμα του δέρματός μας ώστε να μας κάνουν λιγότερο ελκυστικούς. Μελέτες δείχνουν ότι τα πιο ποικίλα μικροβίωμα εκπέμπουν λιγότερες οσμές που είναι ελκυστικές για τα κουνούπια. Αυτή η πολλά υποσχόμενη οδός θα μπορούσε να εκσυγχρονίσει την προστασία μας από αυτά τα έντομα και τις ασθένειες που μεταδίδουν.
Το μέλλον της καταπολέμησης των κουνουπιών
Η βασική έρευνα σχετικά με την έλξη των κουνουπιών εντείνεται ενόψει της προσαρμοστικής ικανότητας του είδους. Έχουν ήδη αλλάξει τις διατροφικές τους συνήθειες, τρώγοντας νωρίτερα μέσα στην ημέρα για να παρακάμψουν τη χρήση κουνουπιέρων. Αυτή η εξέλιξη υπογραμμίζει τη σημασία της ανάπτυξης διαφοροποιημένων στρατηγικών.
Η κατανόηση των μηχανισμών έλξης των κουνουπιών δεν είναι απλώς θέμα προσωπικής ενόχλησης, αλλά με τη γεωγραφική επέκταση τους γίνονται αυτών των φορείς ασθενειών όπως η ελονοσία, ο δάγκειος πυρετός.
Η ανάπτυξη πιο αποτελεσματικών απωθητικών γίνεται παγκόσμιο ζήτημα δημόσιας υγείας και η επιστήμη μας φέρνει κάθε μέρα πιο κοντά σε μια βιώσιμη λύση σε αυτό το μακροχρόνιο πρόβλημα.