Ο ηθοποιός Γκάρι Σινίζ έχει αφιερώσει τα τελευταία χρόνια σημαντικό κομμάτι της ζωής του στη στήριξη οικογενειών στρατιωτικών που έχασαν τη ζωή τους.
Μέσω του «Gary Sinise Foundation», που ίδρυσε το 2011, έχει αναπτύξει πολυάριθμες πρωτοβουλίες αλληλεγγύης, δίνοντας ιδιαίτερη έμφαση στα παιδιά που μεγάλωσαν χωρίς τον γονέα τους λόγω πολέμου ή υπηρεσιακού καθήκοντος.
Ανάμεσα στις πιο αναγνωρίσιμες και συγκινητικές δράσεις του ξεχωρίζει το πρόγραμμα «Snowball Express», το οποίο έχει χαρίσει σε περισσότερα από 1.000 παιδιά τη δυνατότητα να ταξιδέψουν δωρεάν στη Disneyland και να ζήσουν στιγμές χαράς και ξεγνοιασιάς.
Πώς ξεκίνησε το Snowball Express του Γκάρι Σινίζ
Η έμπνευση για το πρόγραμμα προήλθε από μια πραγματική ιστορία που εκτυλίχθηκε το 2003. Ο Αμερικανός στρατιώτης Τζέσι Γκίβενς, λίγο πριν φύγει για αποστολή στο Ιράκ, άφησε ένα γράμμα στη σύζυγό του, ζητώντας της, αν δεν επέστρεφε, να πάει τα παιδιά τους στη Disney.
Ο Γκίβενς σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια της αποστολής και το 2006 η επιθυμία του έγινε πραγματικότητα, όταν η οικογένειά του, μαζί με άλλες οικογένειες πεσόντων, επισκέφθηκαν τη Disneyland.
Η ιστορία αυτή άγγιξε βαθιά τον Γκάρι Σινίζ, ο οποίος συμμετείχε για πρώτη φορά στη δράση το 2007, τραγουδώντας με το συγκρότημά του, Lt. Dan Band, για τα παιδιά και τις οικογένειες. Το 2017 το πρόγραμμα εντάχθηκε επίσημα στπ Gary Sinise Foundation και το πρώτο οργανωμένο ταξίδι Snowball Express πραγματοποιήθηκε το 2018, θεμελιώνοντας μια παράδοση που συνεχίζεται μέχρι και σήμερα.
Στο πλαίσιο του Snowball Express, το ίδρυμα του Γκάρι Σινίζ αναλαμβάνει εξ ολοκλήρου όλα τα έξοδα: μετακινήσεις, διαμονή, εισιτήρια εισόδου στη Disneyland, φαγητό και δραστηριότητες. Η φιλοσοφία του προγράμματος είναι τα παιδιά να αφεθούν στη χαρά της εμπειρίας, χωρίς καμία έγνοια, νιώθοντας ότι ανήκουν σε μια κοινότητα που τα κατανοεί.
Σύμφωνα με το People, αλλά και επίσημες ανακοινώσεις της Disney, το Snowball Express δεν αποτελεί απλώς ένα ταξίδι αναψυχής, αλλά λειτουργεί και ως μια μορφή συναισθηματικής ίασης, φέρνοντας κοντά παιδιά που έχουν βιώσει παρόμοιες απώλειες.
Ο ίδιος ο Σινίζ έχει μιλήσει επανειλημμένα για το βαθύτερο νόημα αυτής της δράσης. Όπως αναφέρει στην επίσημη ιστοσελίδα της Gary Sinise Foundation:
«Η απώλεια ενός γονέα δεν γίνεται ποτέ πιο εύκολη. Στηρίζουμε τα παιδιά και τους επιζώντες συζύγους πεσόντων στρατιωτικών και ηρώων πρώτης ανταπόκρισης, υπενθυμίζοντάς τους ότι δεν είναι ποτέ μόνοι και ότι ο ήρωάς τους δεν ξεχνιέται ποτέ».
Σε συνέντευξή του στο People, ο Χολιγουντιαμνός ηθοποιός εξήγησε ότι οι οικογένειες που συμμετέχουν στο Snowball Express «βρίσκονται ανάμεσα σε ανθρώπους που καταλαβαίνουν απολύτως τι περνούν» και ζουν «σε ένα περιβάλλον γεμάτο αγάπη και χαρά».
Η δράση του Γκάρι Σινίζ δείχνει πώς η αναγνωρισιμότητα και η επιτυχία μπορούν να μετατραπούν σε ουσιαστική προσφορά. Μέσα από το Snowball Express, η Disneyland μεταμορφώνεται για χιλιάδες παιδιά σε κάτι πολύ περισσότερο από έναν χώρο ψυχαγωγίας: γίνεται ένα σύμβολο μνήμης, στήριξης και ελπίδας.