Αστρονόμοι εκτιμούν πως πιθανότατα εντόπισαν στοιχεία που δείχνουν ότι μπορεί να υπάρχει και 9ος πλανήτης στην άκρη του ηλιακού μας συστήματος.
Μια διεθνής ομάδα από την Ταϊβάν, την Ιαπωνία και την Αυστραλία χρησιμοποίησε δεδομένα 40 ετών από δύο διαστημόπλοια και ισχυρίζεται πως εντόπισε στοιχεία τα οποία μπορεί να υποδηλώνουν ότι στην άκρη του ηλιακού συστήματος, κινείται ένας ακόμη -μικρός- και πναλήτης.
Ο Πλανήτης 9 (ή Πλανήτης Χ όπως τον αποκαλεί η NASA ) εμφανίστηκε για πρώτη φορά ως πραγματική πιθανότητα το 2016, όταν δύο αστρονόμοι από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Καλιφόρνια παρουσίασαν στοιχεία για μια μεγάλη βαρυτική δύναμη (έναν πλανήτη) πολύ πέρα από τον Ποσειδώνα.
Τώρα, μια νέα μελέτη έχει περιορίσει μια λίστα 13 υποψηφίων σε ένα μόνο πιθανό αντικείμενο που κινείται αργά γύρω από τον ήλιο μας σε απόσταση περίπου 46,5 δισ. έως 65,1 δισ. μίλια μακριά. Με λίγα λόγια βρίσκεται σχεδόν 20 φορές πιο μακριά από τον ήλιο από ό,τι ο Πλούτωνας.
Η εν λόγω μελέτη υποθέτει ότι πιθανότατα πρόκειται για έναν παγωμένο γίγαντα όπως ο Ουρανός ή ο Ποσειδώνας.
Θερμοκρασίες κάτω από τους -220 βαθμούς Κελσίου
Υπό αυτές τις συνθήκες, η μόνη πιθανότητα για ζωή εκεί πιθανότατα θα ήταν αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν ακραιόφιλο, δηλαδή μικρόβια που μπορούν να επιβιώσουν και να ευδοκιμήσουν σε απίστευτα σκληρές συνθήκες όπου οι περισσότερες μορφές ζωής θα πέθαιναν.
Στον Πλανήτη 9, οι συνθήκες θα ήταν αναμφισβήτητα χειρότερες. Η μελέτη, εκτιμά πως η θερμοκρασία στο σημείο που βρίσκεται ο πλανήτης, θα κυμαίνεται μεταξύ -220 και -245 βαθμών Κελσίου.
Με βάση τη βαρυτική έλξη, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο μακρινός πλανήτης θα είχε τη μάζα 7-17 πλανητών Γης - καθιστώντας τον περίπου στο μέγεθος του Ουρανού ή του Ποσειδώνα.
Επίσης, βρίσκεται τόσο μακριά από τον ήλιο που το ηλιακό φως θα ήταν εξαιρετικά ασθενές, πράγμα που σημαίνει ότι οι μορφές ζωής θα έπρεπε να βρουν μια άλλη πηγή ενέργειας για να επιβιώσουν.
Η μελέτη χρησιμοποίησε δεδομένα από τον Αστρονομικό Δορυφόρο Υπερύθρων (IRAS), που εκτοξεύτηκε το 1983, και τον AKARI, έναν ιαπωνικό δορυφόρο που πραγματοποίησε διαστημικές παρατηρήσεις μεταξύ 2006 και 2007. Σε διάστημα 23 ετών, οι αστρονόμοι υπολόγισαν ότι ο Πλανήτης 9 θα είχε διανύσει απόσταση μεταξύ 42 και 69,6 λεπτών της μοίρας.
Ωστόσο, προσθέτουν οι αστρονόμοι ότι με μόνο δύο ανιχνεύσεις (μία από το IRAS και μία από το AKARI) δεν αρκούν για να χαρτογραφηθεί η πλήρης τροχιά του Πλανήτη Εννέα ή να επιβεβαιωθεί ότι είναι πραγματικά ένας πλανήτης.