Το έντονο βλέμμα, οι καθαρές γραμμές του προσώπου της και ο χαρακτηρισμός «ζωντανή Καρυάτιδα» ήταν ένας τίτλος που ακολούθησε την Ειρήνη Παπά σε όλη την καριέρα της.
Με μακρόχρονη θητεία στο θέατρο και στον κινηματογράφο, η Ειρήνη Παπά έλαμψε με το ταλέντο της. Και με τη λάμψη της κατέκτησε το Χόλιγουντ και έγινε γνωστή σε όλον τον κόσμο. Δεν είναι τυχαίο, άλλωστε, ότι την ονόμαζαν «ζωντανή Καρυάτιδα» και «αρχαία Ελληνίδα θεά», λόγω της τέλειας αρμονίας του προσώπου της, που θύμιζε εκείνη των αρχαίων αγαλμάτων.
Η ίδια η ηθοποιός είχε δηλώσει για τους ρόλους που επέλεγε: «Ποτέ δεν θέλησα να παίξω αισθησιακούς ρόλους ή ρόλους επιθυμητών γυναικών. Αυτό που ήθελα πάντα είναι να παίζω εμένα, δηλαδή την ανεξάρτητη αγωνίστρια».
Ειρήνη Παπά: Πώς την ακολούθησε ο χαρακτηρισμός της Καρυάτιδας
Στον τελευταίο της χρόνο στη σχολή, ο Αλέκος Σακελλάριος την είδε να παίζει στον «Μάκβεθ». Ο ίδιος της ζήτησε να βγει στην επιθεώρηση. Και, παρόλο που ήταν εκ διαμέτρου αντίθετο με εκείνη και την κλασική παιδεία της, η Ειρήνη Παπά είπε το «ναι».
Ο ίδιος, όμως, στην αυτοβιογραφία γράφει ότι δεν ήταν εκείνη η πρώτη φορά που την έβλεπε. Την είχε δει στο Σύνταγμα να περπατά και μάλιστα την περιέγραφε ως «ένα πανέμορφο πλάσμα με ένα απλό μακρύ φόρεμα, όλο πτυχώσεις, που κινούνταν με μεγαλοπρέπεια και συνάμα απλότητα. Σαν να ζωντάνεψε μια Καρυάτιδα». Αυτό ήταν! Ο χαρακτηρισμός της Καρυάτιδας την ακολούθησε για μια ζωή.
Την παρουσίασε στον Φίνο και έπαιξε στην πρώτη της ταινία το 1948, που ήταν οι «Χαμένοι άγγελοι» του Νίκου Τσιφόρου. Το 1951 ακολούθησε η «Νεκρή Πολιτεία», του Φρίξου Ηλιάδη, με συμπρωταγωνιστή τον Γιώργο Φούντα. Η ταινία συμμετείχε στο Φεστιβάλ Καννών και όλοι έμειναν άφωνοι με την ομορφιά της Ειρήνης Παπά, αναγνωρίζοντας αυτό το νέο πρόσωπο ως κάτοχο μιας μοναδικότητας.