Μια μέρα η Τζόι Ράιαν είπε στον εγγονό της, Μπραντ, ότι δεν είχε δει ποτέ της βουνό. Τότε εκείνος πήρε μια απόφαση που θα άλλαζε τις ζωές και των δυο τους.
Μέχρι τα 85 της χρόνια, η Τζόι Ράιαν δεν είχε απομακρυνθεί ποτέ από το σπίτι της στο Οχάιο, όπου μεγάλωσε χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα ή τρεχούμενο νερό.
«Μεγάλωσα στην εξοχή, φροντίζοντας αγελάδες και σκαλίζοντας καλαμπόκι», είπε. Παντρεύτηκε, μεγάλωσε τρία παιδιά και διατηρούσε ένα κατάστημα δώρων, στο πίσω μέρος του οποίου ο σύζυγός της έφτιαχνε καπέλα και πουκάμισα. Περιστασιακά, για διακοπές, την πήγαινε για ψάρεμα.
Στη συνέχεια, χήρα και εργαζόμενη σε ένα παντοπωλείο για να καλύπτει τους λογαριασμούς, ανέφερε στον εγγονό της Μπραντ ότι δεν είχε δει ποτέ βουνό.
Από τότε, ο 38χρονος Μπραντ Ράιαν έχει βάλει ως αποστολή του να βοηθήσει την 89χρονη γιαγιά του, Τζόι, να εκπληρώσει την επιθυμία μιας ζωής να δει περισσότερο από τον κόσμο, σύμφωνα με δημοσίευμα της Washington Post.
Η σχέση γιαγιά - εγγονού
Αφού συνειδητοποίησε ότι -εκτός από ένα τοπικό πολιτειακό πάρκο κοντά στο σπίτι της στο Ντάνκαν Φολ του Οχάιο- η γιαγιά του δεν είχε ταξιδέψει πολύ και δεν είχε δει ποτέ βουνό ή έρημο, ο Ράιαν αποφάσισε να την πάει και στα 62 εθνικά πάρκα των ΗΠΑ.
«Θυμάμαι τις έντονες ενοχές που ένιωθα, σαν να μπορούσε να φύγει ανά πάσα στιγμή και εγώ να έχω ήδη χάσει όλο αυτό το χρόνο», είπε ο Ράιαν. «Ποτέ δεν θα μάθω πώς να φτιάχνω εκείνα τα μπισκότα με σταφιδόψωμα ή πώς ήμουν εγώ παιδί, και ποτέ δεν θα μάθω πώς γνώρισε τον παππού μου, και πάει λέγοντας».
Όταν ήταν παιδί ο Μπραντ, η σχέση του με τη γιαγιά του ήταν στενή. Εκτιμά ότι η αγάπη του για τα ζώα- είναι κτηνίατρος- εν μέρει προέκυψε από το ότι απολάμβανε τη φύση μαζί της. Αλλά όταν εκείνος ήταν στο κολέγιο, εν μέσω του διαζυγίου των γονιών του, υπήρξε μια ρήξη ανάμεσα τους. Για δέκα χρόνια, δεν μιλούσαν.
«Τελικά, επικοινώνησα μαζί της και χρειάστηκε να πιάσουμε τη σχέση μας από το μηδέν», λέει ο Μπραντ. Μια διαδικασία που επιταχύνθηκε από τις αμέτρητες ώρες που έχουν περάσει στον δρόμο, ταξιδεύοντας. Μαζί έχουν καλύψει οδικώς σχεδόν 80.000 χιλιόμετρα.
«Μια τυπική σχέση εγγονού- γιαγιάς μετατράπηκε στη στενότερη φιλία που θα μπορούσα να φανταστώ ποτέ», δηλώνει ο Μπραντ. «Δεν θα τον άλλαζα με τίποτα. Είναι ο καλύτερος φίλος μου, σίγουρα», συμφωνεί η γιαγιά του.
Για τη γιαγιά Τζόι όλα αυτά ήταν απροσδόκητα, αλλά είναι ενθουσιασμένη που απολαμβάνει αυτή την εμπειρία με τον εγγονό της.
«Λοιπόν, έτσι όπως το βλέπω εγώ, θα δοκίμαζα τα πάντα μια φορά», είπε. «Είναι θαύμα που επέζησα, αλλά τα καταφέραμε. Ανέβηκα σε ένα βουνό, δεν περίμενα να το κάνω αυτό!».
«Η γιαγιά Τζόι είναι κάτι σαν σούπερ ήρωας»
«Η γιαγιά Τζόι είναι κάτι σαν σούπερ ήρωας. Δεν είναι μια συνηθισμένη 92χρονη», λέει ο Μπραντ Ράιαν στην Washington Post. Το ταξίδι τους τον περασμένο Αύγουστο στο Εθνικό Πάρκο Gates of the Arctic στην Αλάσκα ήταν ένα από τα πολλά ταξίδια που έχει κάνει ο Ράιαν με τη του, Τζόι. Βρίσκονται σε μια κοινή αποστολή να επισκεφθούν μαζί 63 εθνικά πάρκα των ΗΠΑ. Από τότε που ξεκίνησαν την προσπάθεια το 2015, έχουν φτάσει σε 62.
Εκείνο το μοιραίο τριήμερο ταξίδι στο Εθνικό Πάρκο Great Smoky Mountains το 2015 ήταν, σύμφωνα με τον Ryan, μια θεραπευτική εμπειρία για τους δυο τους. Ο Ράιαν εκείνη την εποχή ολοκλήρωνε το τέταρτο έτος σπουδών του ως φοιτητής κτηνιατρικής στο Κολέγιο Κτηνιατρικής του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Οχάιο, παλεύοντας, όπως είπε, με «σοβαρή κατάθλιψη και το σύνδρομο του απατεώνα». Η γιαγιά Τζόι ανάρρωνε από μια πρόσφατη περιπέτεια υγείας που την ανάγκασε να εγκαταλείψει προσωρινά το σπίτι της. Η επιδείνωση της υγείας της γιαγιάς του, είπε, ήταν αυτό που τον ώθησε να επανασυνδεθεί μαζί της.
«Ξεπερνά οτιδήποτε μπορούσα να φανταστώ ποτέ στη ζωή μου», παραδέχεται η 92χρονη. «Όλα αυτά είναι μαγικά. Έχω καταφέρει να δω τόσο μεγάλο κομμάτι της χώρας και να γνωρίσω τόσους πολλούς ανθρώπους, με τη γιαγιά μου στο πλευρό μου», δηλώνει ο εγγονός της.
Τα ταξίδια τους αποτυπώνονται στον κοινό τους λογαριασμό στο Instagram, ο οποίος αυτή τη στιγμή έχει πάνω από 35.000 followers.
«Έχουμε γνωρίσει πολλούς υπέροχους ανθρώπους», δήλωσε η γιαγιά Τζόι. «Έχουμε γνωρίσει ανθρώπους από παντού, από όλο τον κόσμο, την Αυστραλία, τη Γερμανία. Κάναμε κάποια Facebook Live και οι άνθρωποι μας έκαναν ερωτήσεις, και μας τηλεφώνησαν άνθρωποι από το Βέλγιο και την Ιρλανδία, και Θεέ μου, ποτέ δεν πίστευες ότι κάποιος θα ήξερε ότι ήσουν εκεί».
Πώς ξεκίνησε την «αποστολή» του ο Ράιαν
Το σχέδιο του εθνικού πάρκου ξεκίνησε αυθόρμητα πριν από επτά χρόνια. Ο Μπραντ έμεινε άναυδος όταν η γιαγιά του - που ήξερε ότι αγαπούσε πολύ τη φύση - του είπε ότι δεν είχε δει ποτέ βουνό από κοντά.
Εκείνη την εποχή, εκείνος ξεκινούσε το τελευταίο έτος της κτηνιατρικής σχολής του στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Οχάιο και η Τζόι ήταν χήρα εδώ και 20 χρόνια και ζούσε μόνη της στην ίδια μικρή πόλη όπου μεγάλωσε.
«Ήθελα να μπορέσω να προσφέρω μια ευκαιρία στη γιαγιά μου να δει αυτό το πρώτο βουνό», δήλωσε ο Μπραντ.
Έτσι ρώτησε την Τζόι - τότε 85 ετών - αν θα την ενδιέφερε ένα ταξίδι στο Εθνικό Πάρκο Great Smoky Mountains, το οποίο βρίσκεται στα σύνορα μεταξύ της Βόρειας Καρολίνας και του Τενεσί. Η απάντησή της: «Τι ώρα θα έρθεις να με πάρεις;».
Τον Οκτώβριο του 2015, μάζεψαν το Ford Escape Hybrid του Brad και ξεκίνησαν το δρόμο, οδηγώντας μέσα στη νύχτα. Μόλις έφτασαν στο πάρκο, «όχι μόνο είδε βουνά, αλλά και ανέβηκε βουνά μαζί μου», είπε ο Μπραντ. «Ακόμα και όταν έβρεχε καταρρακτωδώς, χαμογελούσε».
Πριν από το πρώτο τους ταξίδι, ο Μπραντ πάλευε με την ψυχική του υγεία, είπε, και η γιαγιά του τον δίδαξε να είναι ανθεκτικός.
«Προσπαθούσα να κάνω κάτι για να τη βοηθήσω, και εκείνη κατέληξε να με σώσει στην πορεία», είπε. «Από εκεί και πέρα, συνειδητοποιήσαμε ότι υπήρχαν περισσότερα που θέλαμε να δούμε και να κάνουμε μαζί».
Η γιαγιά του συμφώνησε. «Έχω δει πράγματα που οι άνθρωποι δεν έχουν δει ποτέ στη ζωή τους. Ήταν απλά καταπληκτικό», πρόσθεσε.
Μεγαλώνοντας, ο Μπραντ περιέγραψε τη σχέση του με τη γιαγιά του ως «ειδυλλιακή». «Ήμασταν πολύ κοντά σε όλη την παιδική μου ηλικία», θυμήθηκε, λέγοντας ότι έχει ζωντανές αναμνήσεις από το να πιάνει βατράχια μαζί της στο πάρκο της γειτονιάς τους στο Duncan Falls.
«Η γιαγιά μου ήταν εκείνη που ήταν πολύ ανένδοτη στο να βγαίνω στη φύση και νομίζω ότι η αγάπη μου για τα ζώα, εν μέρει, προήλθε από την έκθεση που είχα στη φύση από εκείνη», είπε ο Μπραντ.
Αλλά ο δεσμός τους έσπασε όταν ο Μπραντ ήταν στο κολέγιο, εν μέσω του διαζυγίου των γονιών του. Υπήρξε μια περίοδος 10 ετών κατά την οποία δεν μιλούσαν με τη γιαγιά του.
«Με την πάροδο του χρόνου, τελικά την προσέγγισα και έπρεπε πραγματικά να ξεκινήσουμε τη σχέση μας από το μηδέν», δήλωσε ο Μπραντ.
Η αποκατάσταση του δεσμού τους, είπε, επιταχύνθηκε καθώς άρχισαν να περνούν αμέτρητες ώρες στον ανοιχτό δρόμο. Πλάι-πλάι, έχουν διανύσει σχεδόν 50.000 μίλια.
«Αυτό που θα ήταν μια τυπική σχέση εγγονού-παππού και γιαγιάς μετατράπηκε στην πιο στενή φιλία που θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ να έχω με κάποιον», δήλωσε ο Μπραντ. «Δεν νομίζω ότι έχουμε αφήσει καμία πέτρα αναποδογυρισμένη, όσον αφορά την ανταλλαγή των ιστοριών της ζωής μας».
«Δεν θα τον άλλαζα με κανέναν», επανέλαβε η γιαγιά του. «Είναι ο καλύτερός μου φίλος. Αυτό είναι σίγουρο».
Μετά το πρώτο ταξίδι, το οποίο πλήρωσε ο Μπραντ, ξεκίνησε μια σελίδα GoFundMe, καθώς ήξερε ότι δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να επισκεφθούν όλα τα εθνικά πάρκα που είχαν στη λίστα τους. Συγκέντρωσαν σχεδόν 3.000 δολάρια σε έναν γύρο συγκέντρωσης χρημάτων και σχεδόν 9.000 δολάρια σε έναν άλλο γύρο. Με τα χρήματα αυτά πλήρωσαν ένα οδοιπορικό διάρκειας ενός μήνα το καλοκαίρι του 2017, κατά τη διάρκεια του οποίου είδαν 21 εθνικά πάρκα.
«Ήμασταν πολύ συντηρητικοί με τα χρήματά μας και προσπαθούσαμε να δούμε όσα περισσότερα μπορούσαμε», δήλωσε ο Μπραντ, ο οποίος συνεισέφερε και με κάποιες δικές του οικονομίες.
Τον Ιούνιο του 2018, επισκέφθηκαν το Εθνικό Πάρκο Cuyahoga Valley στο Οχάιο και αργότερα το ίδιο καλοκαίρι, έκαναν ένα εννιαήμερο οδοιπορικό για να δουν διάφορα πάρκα, όπως το Εθνικό Πάρκο Shenandoah στη Βιρτζίνια και το Εθνικό Πάρκο Biscayne στη Φλόριντα.
Το 2019, ο Μπραντ άρχισε να καταγράφει το ταξίδι τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να το μοιραστεί με την οικογένεια και τους φίλους του. Μόλις η ιστορία τους άρχισε να εμφανίζεται στις τοπικές ειδήσεις, διάφορες εταιρείες και ταξιδιωτικά γραφεία άρχισαν να απευθύνονται με προσφορές για να χρηματοδοτήσουν τα ταξίδια τους, είπε ο Μπραντ.
Επιπλέον, «είχαμε και πολλούς ιδιώτες που έκαναν δωρεές», πρόσθεσε, εξηγώντας ότι πολλοί άγνωστοι προσφέρθηκαν επίσης να τους φιλοξενήσουν στα σπίτια τους. «Όλο αυτό το πράγμα τροφοδοτήθηκε από τη γενναιοδωρία».
Η γιαγιά Τζόι έκανε αναρρίχηση και ράφτινγκ
Σε κάθε ταξίδι, η Τζόι αγκάλιασε προκλήσεις όπως η αναρρίχηση σε βουνά, ο ύπνος σε σκηνές και το ράφτινγκ. «Είμαι πάντα πρόθυμη να δοκιμάσω κάτι διαφορετικό», δήλωσε η Τζόι, μητέρα τριών παιδιών και γιαγιά τεσσάρων εγγονιών.
Με τον Μπραντ στο πλευρό της, είπε ότι αισθάνεται ασφαλής. «Είναι πολύ διακριτικός. Πάντα μου κρατάει το χέρι», είπε η Τζόι. «Είναι το πιο γλυκό αγόρι. Κάνει την καρδιά μου να τραγουδάει. Μακάρι περισσότερες γιαγιάδες να είχαν εγγόνια σαν κι αυτόν».
Παρότι ο Μπραντ προσάρμοσε κάποιες από τις περιπέτειές τους στις ανάγκες και τις δυνατότητες της γιαγιάς του, στο «90% των περιπτώσεων, όταν τη ρωτάω αν θέλει να κάνει κάτι, λέει “θα το δοκιμάσουμε”». Και αυτό γιατί «ποτέ δεν σκέφτομαι πόσο χρονών είμαι, απλά το κάνω», εξηγεί η Τζόι.
Εντός του επόμενου έτους, σχεδιάζουν να φτάσουν στο τελευταίο εθνικό πάρκο στη λίστα τους: το Εθνικό Πάρκο της Αμερικανικής Σαμόα. Η τελευταία στάση, είπαν και οι δύο, θα είναι γλυκόπικρη.
«Θα είναι μια χαρούμενη μέρα και μια θλιβερή μέρα», είπε η Τζόι. «Θα αρχίσουμε να πηγαίνουμε στα πολιτειακά πάρκα».
Πράγματι, ο Μπραντ σκοπεύει να συνεχίσει να δείχνει στη γιαγιά του τη χώρα, ίσως και τον κόσμο. Το να το κάνει αυτό, είπε, ήταν το πιο ικανοποιητικό πράγμα που έχει κάνει ποτέ.
«Ως εγγονός, βλέποντας την ιστορία της ζωής της να εξελίσσεται εντελώς διαφορετικά από ό,τι θα γινόταν διαφορετικά, μου δίνει γαλήνη», δήλωσε ο Μπραντ. «Επιτέλους κατάφερε να αρχίσει να ζει τη ζωή της περιπέτειας που πάντα περίμενε και της άξιζε».
«Είναι κάτι που θα θυμάμαι πάντα», είπε από την πλευρά της, η γιαγιά Τζόι. «Ελπίζω απλώς να πάρουν όλοι λίγη ενθάρρυνση και να συνειδητοποιήσουν ότι η ζωή σας δεν έχει τελειώσει», είπε. «Πάντα μπορείς να κάνεις κάτι ακόμα».