Ένα ζευγάρι που προσπαθούσε να αποκτήσει παιδί επί 18 ολόκληρα χρόνια κατάφερε να συλλάβει χάρη σε μια πρωτοποριακή τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης.
Το ζευγάρι, που επιθυμεί να διατηρήσει την ανωνυμία του, είχε υποβληθεί σε πολλαπλές προσπάθειες εξωσωματικής γονιμοποίησης σε διάφορα κέντρα γονιμότητας ανά τον κόσμο. Όλες απέτυχαν λόγω της αζωοσπερμίας, μία σοβαρή μορφή υπογονιμότητας, κατά την οποία δεν εντοπίζονται σπερματοζωάρια στο σπέρμα του άνδρα ακόμα και μετά από ώρες σχολαστικής αναζήτησης με μικροσκόπιο.
Τελικά, το ζευγάρι απευθύνθηκε στο Κέντρο Γονιμότητας του Πανεπιστημίου Κολούμπια, στις ΗΠΑ, για να δοκιμάσουν μια νέα προσέγγιση που βασίζεται στην τεχνητή νοημοσύνη. Πρόκειται για τη μέθοδο STAR (Sperm Tracking and Recovery), η οποία χρησιμοποιεί προηγμένη τεχνολογία απεικόνισης που σαρώνει το δείγμα τραβώντας πάνω από 8 εκατομμύρια εικόνες σε λιγότερο από μία ώρα, για να εντοπίσει αυτό που έχει εκπαιδευτεί να αναγνωρίζει ως σπερματοζωάριο.
Τελικά, οι ερευνητές κατάφεραν να βρουν τρία κρυμμένα σπερματοζωάρια, τα οποία ανακτήθηκαν και χρησιμοποιήθηκαν για τη γονιμοποίηση των ωαρίων της συζύγου μέσω εξωσωματικής γονιμοποίησης και έτσι έγινε η πρώτη επιτυχημένη εγκυμοσύνη που κατέστη δυνατή με τη μέθοδο STAR.
«Μου πήρε δύο μέρες για να πιστέψω ότι ήμουν πραγματικά έγκυος», δήλωσε η σύζυγος στο CNN. «Ακόμα ξυπνάω το πρωί και δεν μπορώ να πιστέψω αν αυτό είναι αλήθεια ή όχι. Ακόμα δεν πιστεύω ότι είμαι έγκυος μέχρι να δω τον υπέρηχο», συνέχισε. Το μωρό αναμένεται να γεννηθεί τον Δεκέμβριο.
Τι λένε οι επιστήμονες πίσω από το πρωτοποριακό σύστημα τεχνητής νοημοσύνης
Ο δρ Zev Williams, διευθυντής του Κέντρου και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας που ανέπτυξε τη μέθοδο, δήλωσε ότι εργάστηκαν πάνω από πέντε χρόνια για τη δημιουργία του STAR.
Όπως εξήγησε, η διαδικασία είναι σαν να ψάχνεις «μια βελόνα σε χιλιάδες θημωνιές», ωστόσο σημείωσε ότι με αυτή τη μέθοδο η αναζήτηση διαρκεί λιγότερο από μία ώρα και δεν προκαλεί βλάβες στο σπερματοζωάριο.
Η αζωοσπερμία επηρεάζει έως και το 10% των ανδρών με υπογονιμότητα. Η διάγνωση πολλές φορές είναι απροσδόκητη, καθώς δεν υπάχρουν συμπτώματα ή ενδείξεις.
«Οι περισσότεροι άνδρες που έχουν αζωοσπερμία αισθάνονται απόλυτα υγιείς και φυσιολογικοί. Δεν υπάρχει καμία διαταραχή της σεξουαλικής τους λειτουργίας και το σπέρμα φαίνεται επίσης φυσιολογικό. Η διαφορά είναι ότι όταν το κοιτάτε στο μικροσκόπιο, αντί να βλέπετε κυριολεκτικά εκατοντάδες εκατομμύρια σπερματοζωάρια να κολυμπούν, βλέπετε απλώς κυτταρικά υπολείμματα και θραύσματα, αλλά όχι σπέρμα», εξήγησε ο Γουίλιαμς.
Παραδοσιακές θεραπείες περιλαμβάνουν χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση σπέρματος από τους όρχεις, ή ορμονική αγωγή, όταν υπάρχει ορμονική ανισορροπία.
Η μέθοδος STAR, ωστόσο, προσφέρει μια μη επεμβατική εναλλακτική. Παρόλο που η μέθοδος είναι προς το παρόν διαθέσιμη μόνο στο Κέντρο Γονιμότητας του Πανεπιστημίου Κολούμπια, ο Γουίλιαμς και οι συνάδελφοί του θέλουν να δημοσιεύσουν την εργασία τους και να τη μοιραστούν με άλλους.
Σύμφωνα με τον ίδιο, η χρήση της μεθόδου STAR για την εύρεση, απομόνωση και κατάψυξη σπέρματος για έναν ασθενή θα κόστιζε συνολικά λίγο κάτω από 3.000 δολάρια.
Επιστήμονες που δεν συμμετείχαν στην έρευνα χαρακτήρισαν σημαντική ανακάλυψη τη χρήση της τεχνητής νοημοσύνης στον εντοπισμό σπερματοζωαρίων, καθώς ενισχύει τη γνώση και την εμπειρία των ειδικών. Εξέφρασαν, ωστόσο, και την ανησυχία ότι η βιαστική εφαρμογή της Τεχνητής Νοημοσύνης στην αναπαραγωγική ιατρική θα μπορούσε να δώσει ψεύτικες ελπίδες στους ασθενείς.
Τονίζουν, παράλληλα, ότι είναι σημαντικό οι νέες μέθοδοι τεχνητής νοημοσύνης που χρησιμοποιούνται στην ιατρική να αξιολογούνται πλήρως επιστημονικά και να επιβεβαιώνονται μέσα από κλινικές μελέτες.