Πριν από ένα τουρνουά πάλης στις αρχές του 2020, ο Σάμουελ Γκι, τότε 15 ετών, υποβλήθηκε σε έλεγχο δέρματος για να βεβαιωθούν ότι δεν είχε τριχόφυτο αλλά τελικά προέκυψε πως είχε μελάνωμα τρίτου σταδίου.
Κατά τον έλεγχο, ένας διαιτητής παρατήρησε κάτι στο σώμα του.
«Μου λένε: ‘Τι είναι αυτό;’ και τους απάντησα ‘Δεν ξέρω. Είναι μια κηλίδα που την έχω από μικρός’», θυμάται σήμερα ο 19χρονος, φοιτητής βιοϊατρικής μηχανικής στο Texas A&M. «Μου είπαν: ‘Θα σε αφήσουμε να παλέψεις αυτή τη φορά, αλλά πρέπει να το ελέγξεις.’»
Όταν επισκέφτηκε δερματολόγο, διαγνώστηκε ότι η κηλίδα ήταν καρκινική. Λίγο αργότερα, έμαθε ότι είχε μελάνωμα στο στάδιο 3.«Έμεινα σοκαρισμένος», λέει ο ίδιος.
Μια κηλίδα που άλλαζε
Ο Σαμ είχε την κηλίδα στην πλάτη του από παιδί, αλλά τους μήνες πριν τον αγώνα, αυτή άρχισε να αλλάζει εμφάνιση.
«Έμοιαζε σαν να ξεραίνεται», περιγράφει. «Η κηλίδα μεγάλωνε σταδιακά και γινόταν πιο ανυψωμένη.»
Παρά τις αλλαγές, δεν ανησύχησε ιδιαίτερα, καθώς ταυτόχρονα αντιμετώπιζε και μια άλλη ασυνήθιστη αλλαγή στην υγεία του: περίπου έναν μήνα πριν το τουρνουά, παρατήρησε ένα πρησμένο εξόγκωμα στο πάνω δεξί πόδι.
«Είχα έντονο πρήξιμο και νόμιζα ότι ήταν κήλη βουβωνικής χώρας», εξηγεί.
Μια κήλη βουβωνικής χώρας συμβαίνει όταν τμήμα του εντέρου προβάλλει κοντά στη βουβωνική χώρα και μπορεί να μοιάζει με εξόγκωμα. Ωστόσο, ο παιδοχειρουργός που τον εξέτασε διέγνωσε ότι ήταν πρησμένος λεμφαδένας, πιθανώς λόγω της εφηβείας, και τον συμβούλεψε να επιστρέψει αν το πρήξιμο δεν υποχωρούσε.
Όταν τελικά έκανε βιοψία στην κηλίδα, αποκαλύφθηκε το μελάνωμα που είχε αρχίσει να εξαπλώνεται και είχε προκαλέσει το πρήξιμο στον λεμφαδένα. Αν και αρχικά εξετάστηκε η χειρουργική αφαίρεση με τη μέθοδο Mohs, ο Σαμ έπρεπε πρώτα να υποβληθεί σε ανοσοθεραπεία.
Η μάχη με το μελάνωμα εν μέσω πανδημίας
Την ίδια περίοδο, λόγω της πανδημίας του COVID-19, τα μαθήματα μεταφέρθηκαν διαδικτυακά, κάτι που βοήθησε τον Σαμ να διαχειριστεί τα συμπτώματα της θεραπείας.
«Ήμουν κουρασμένος, είχα ναυτία. Υπήρχαν μέρες που ένιωθα υπέροχα, άλλες που ήθελα να κάνω εμετό ή ήμουν πολύ κουρασμένος», λέει.
Τον Ιανουάριο του 2021, υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση του μελανώματος και των λεμφαδένων, και ολοκλήρωσε αρκετούς κύκλους ανοσοθεραπείας. Σήμερα, είναι καθαρός από νόσο.
Το μελάνωμα και οι νεότερες ηλικίες
Το μελάνωμα εμφανίζεται πιο συχνά σε μεγαλύτερους άνδρες λευκής φυλής, με μέση ηλικία διάγνωσης γύρω στα 60, όπως εξηγεί ο Δρ. Χουσεΐν Ταουμπί, ειδικός στην εξατομικευμένη θεραπεία καρκίνου στο Κέντρο Καρκίνου MD Anderson του Τέξας. Ωστόσο, η ασθένεια μπορεί να εμφανιστεί και σε νεότερους.
«Για παράδειγμα, το μελάνωμα είναι η πρώτη αιτία καρκίνου σε γυναίκες 30-40 ετών», αναφέρει ο ίδιος. «Το παιδικό μελάνωμα όμως είναι σχετικά σπάνιο.»
Η κύρια αιτία του μελανώματος είναι η υπερβολική έκθεση στον ήλιο, γι’ αυτό ο Δρ. Ταουμπί συστήνει τη χρήση αντηλιακού από μικρή ηλικία, καθώς η ηλιακή έκθεση στην εφηβεία και νεαρή ενήλικη ζωή αυξάνει τον κίνδυνο για μελλοντικό μεταστατικό μελάνωμα.
Επισημαίνει ότι η έγκαιρη διάγνωση είναι κρίσιμη, καθώς τα πρώιμα στάδια μελανώματος θεραπεύονται αποτελεσματικά με χειρουργική αφαίρεση.
Τα «σημάδια» που πρέπει να προσέχουμε
Οι ειδικοί χρησιμοποιούν το ακρωνύμιο ABCDE για να αξιολογούν εάν μια κηλίδα πρέπει να εξεταστεί από γιατρό:
- A (Asymmetry): Ασυμμετρία, όταν η κηλίδα δεν είναι συμμετρική
- B (Border): Ακανόνιστα ή ανώμαλα όρια
- C (Color): Αλλαγές στο χρώμα, όπως ανοικτότερο, σκουρότερο, κόκκινο ή μπλε
- D (Diameter): Μέγεθος μεγαλύτερο από σβήστρα μολυβιού
- E (Evolution): Αλλαγή στη μορφή ή εμφάνιση της κηλίδας
Οι νέες θεραπείες και η ελπίδα για τους ασθενείς
Η χειρουργική μπορεί να θεραπεύσει το 95-99% των πρώιμων μελανωμάτων. Για πιο προχωρημένα στάδια, όπως το στάδιο 3 και 4, οι ανοσοθεραπείες έχουν φέρει επανάσταση στη θεραπεία, αυξάνοντας σημαντικά τα ποσοστά επιβίωσης.
Πριν από το 2010, ο μέσος χρόνος επιβίωσης για μεταστατικό μελάνωμα ήταν περίπου 7 μήνες. Σήμερα, χάρη στις ανοσοθεραπείες, έχει αυξηθεί σε 72 μήνες, δηλαδή 6 χρόνια, σύμφωνα με τον Δρ. Ταουμπί.
Η αλλαγή στη ζωή του Σάμουελ Γκι
Πριν διαγνωστεί με καρκίνο, ο Σάμ ήθελε να ασχοληθεί με την ηλεκτρολόγηση ή την πληροφορική. Η εμπειρία του τον οδήγησε να σπουδάσει βιοϊατρική μηχανική, συνδυάζοντας την τεχνολογία με την ιατρική.
Σήμερα είναι «φανατικός» της χρήσης αντηλιακού.
«Τώρα είμαι 100% υπέρ της χρήσης αντηλιακού. Ελπίζω να πείσω και άλλους να το χρησιμοποιούν και να μην εκτίθενται σκόπιμα στον ήλιο», λέει.
Επίσης, θέλει η ιστορία του να βοηθήσει άλλους νέους άνδρες με μελάνωμα να μην νιώθουν μόνοι.
«Είναι σπάνιο να βλέπεις έφηβους με μελάνωμα και αυτό μπορεί να είναι στρεσογόνο. Όταν ξεκινούσα, οι γιατροί δεν ήξεραν ποιον ειδικό να με στείλουν», αναφέρει.
Η εμπειρία αυτή άλλαξε την οπτική του για τη ζωή.
«Έχω αποκτήσει μια νέα αντίληψη για το πόσο σημαντικό είναι να φροντίζουμε τον εαυτό μας. Πολλοί νέοι το παραμελούν», καταλήγει.