Η Μαρία Εμφιετζόγλου μελετά στα εργαστήρια του Harvard τι συμβαίνει στα μάτια μας στα πρώτα, «αόρατα» στάδια της ηλικιακής εκφύλισης της ωχράς κηλίδας.
Η απώλεια όρασης δεν έρχεται πάντοτε ξαφνικά. Σε πολλές παθήσεις του αμφιβληστροειδούς, οι βλάβες ξεκινούν αθόρυβα, χρόνια πριν ο άνθρωπος αντιληφθεί ότι κάτι δεν πάει καλά. Σε αυτήν ακριβώς την πρώιμη —και κρίσιμη— φάση επικεντρώνεται η δουλειά της Μαρίας Εμφιετζόγλου, MD, ερευνήτριας στο Massachusetts Eye and Ear και στο HarvardMedical School, στη Βοστώνη.
Η Ελληνίδα γιατρός εργάζεται υπό την καθοδήγηση του Καθηγητή Δημήτριου Βάββα και μελετά την ηλικιακή εκφύλιση της ωχράς κηλίδας (ΗΕΩ) — τη συχνότερη αιτία μη αναστρέψιμης απώλειας κεντρικής όρασης στους ηλικιωμένους. Η πάθηση επηρεάζει βασικές καθημερινές λειτουργίες, όπως το διάβασμα, την οδήγηση και την αναγνώριση προσώπων, περιορίζοντας σημαντικά την αυτονομία και την ποιότητα ζωής. Υπολογίζεται ότι περισσότερα από 190 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως ζουν σήμερα με κάποια μορφή της νόσου, αριθμός που αυξάνεται σταθερά λόγω της γήρανσης του πληθυσμού.
Η έρευνα της Μαρίας Εμφιετζόγλου εστιάζει σε βασικούς κυτταρικούς μηχανισμούς που διατηρούν υγιή τα κύτταρα του αμφιβληστροειδούς. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η πρωτεΐνη LAMP2, η οποία συμμετέχει στις λυσοσωμικέςδιεργασίες — το εσωτερικό «σύστημα καθαρισμού» των κυττάρων. Όταν αυτό το σύστημα δεν λειτουργεί σωστά, άχρηστα ή βλαβερά προϊόντα συσσωρεύονται και, με τον χρόνο, μπορεί να οδηγήσουν σε κυτταρική βλάβη και εκφύλιση.
Στόχος οι πρωιμότερες θεραπείες
«Προσπαθούμε να καταλάβουμε τι αλλάζει πολύ νωρίς, πριν χαθεί η όραση», εξηγεί η ίδια. «Αν εντοπίσουμε αυτά τα πρώτα βήματα, θα μπορέσουμε —ενδεχομένως— να σχεδιάσουμε πρωιμότερες και αποτελεσματικότερες θεραπείες».
Η Μαρία Εμφιετζόγλου αποφοίτησε με άριστα από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Ιωαννίνων και συνέχισε την ερευνητική της εκπαίδευση στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, με έμφαση στην κλινική έρευνα και την επιδημιολογία. Το έργο της έχει αναγνωριστεί με διεθνείς υποτροφίες και ερευνητική υποστήριξη, ενώ δημοσιεύσεις της έχουν φιλοξενηθεί σε έγκυρα επιστημονικά περιοδικά.
Σήμερα, μοιράζει τον χρόνο της ανάμεσα στο εργαστήριο και την ανάλυση σύγχρονων απεικονιστικών δεδομένων του αμφιβληστροειδούς, με στόχο να συμβάλει σε πιο έγκαιρες, πιο στοχευμένες και πιο αποτελεσματικές προσεγγίσεις για την προστασία της όρασης