Η Βάρτζια, είναι μια εντυπωσιακή τοποθεσία στη Γεωργία, με μοναστήρια λαξευμένα σε σπήλαια, που βρίσκεται στις πλαγιές του όρους Ερουσέτι, στην αριστερή όχθη του ποταμού Κύρο.
Στην εποχή της, η λαξευμένη στον βράχο πόλη, αποτελούταν από 6.000 χώρους σε 19 επίπεδα, συμπεριλαμβανομένων 25 κελιών κρασιού, ένα μοναστήρι, 15 παρεκκλήσια και ένα φαρμακείο.
Μυστικές σήραγγες διαφυγής, αδιέξοδα που μπερδεύουν
Σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε για πρώτη φορά ως οχυρό τον 12ο αιώνα υπό τη βασιλεία του βασιλιά Γεωργίου Γ' και ήταν η κόρη του που το έφερε στην πραγματικότητα. Κάτω από το άγρυπνο βλέμμα της, μια περίτεχνη σειρά από σπηλιές και θαλάμους λαξεύτηκε βαθιά στην κοιλιά του βουνού Ερουσέτι. Ανάμεσά τους μια μυστική σήραγγα διαφυγής και ένα κουβάρι από αδιέξοδες αίθουσες για να μπερδέψουν τους εχθρούς.
Με τα χρόνια, εξελίχθηκε γρήγορα από ένα μικρό φρούριο σε ένα εκτεταμένο μοναστήρι, πολιτιστικό κέντρο και επιθετικό οχυρό. Η Βάρτζια φιλοξενούσε περίπου 2.000 μοναχούς, στέγαζε δεκάδες χιλιάδες κατοίκους και, χάρη στις εύφορες βεράντες και το περίπλοκο σύστημα άρδευσης, ήταν μια αυτοσυντηρούμενη πόλη.
Στο τιμόνι όλων ήταν η Τάμαρ της Γεωργίας, μια θρυλική μονάρχης τόσο άγρια και ισχυρή που κέρδισε τον τίτλο του βασιλιά - Tamar Mepe. Κατά τη διάρκεια της σχεδόν 30χρονης βασιλείας της - δύο φορές παντρεμένη - η Γεωργία ευδοκίμησε πολιτικά και εδαφικά, με την κυριαρχία της να εκτείνεται σε όλο τον Ευρύτερο Καύκασο και να βυθίζεται νότια μεταξύ της σημερινής Ganja και του Erzurum.
Η λογοτεχνία και η τέχνη άνθισαν όσο ποτέ άλλοτε και τότε εμφανίστηκαν μερικές από τις μεγαλύτερες μορφές της Γεωργίας. Συγκεκριμένα, ο Shota Rustaveli, ένας μεσαιωνικός ποιητής του οποίου η ανεκπλήρωτη αγάπη για την Τάμαρ και το επικό ποίημα "Knight in the Panther's Skin" εδραίωσαν τη θέση του στην ιστορία.
Όσο ευημερούσα κι αν ήταν, η επιτυχία της Βάρτζια ήταν σχετικά βραχύβια. Το 1283, ένας σεισμός ταρακούνησε την περιοχή, κατέστρεψε περισσότερο από το 70% της πόλης και έριξε το εξωτερικό τείχος σε μια χιονοστιβάδα βιβλικών διαστάσεων. Οι κάτοικοι έμειναν χωρίς στιβαρή άμυνα και οι περισσότεροι τα μάζεψαν και έφυγαν αφήνοντας πίσω μόνο τους ακλόνητους μοναχούς.
Η μοναστική κοινότητα διατηρήθηκε για άλλα 300 χρόνια μέχρι που οι περαιτέρω επιδρομές την εξαφάνισαν. Περισσότερα από 800 χρόνια μετά τη βασιλεία της Ταμάρ, μια χούφτα μοναχών εξακολουθούν να φροντίζουν τη Βάρτζια, αφού έχουν επιστρέψει μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης.
Πλέον έχουν απομείνει περίπου 500 σπήλαια, συμπεριλαμβανομένου ενός φαρμακείου με άθικτα τα προσεκτικά σκαλισμένα ράφια του και τα κελάρια κρασιού με τα qvevris (αρχαία σκεύη οινοποίησης) ακόμα ενσωματωμένα κάτω σαν να μην έχει περάσει καθόλου χρόνος.
Ακόμη πιο μακριά στο βουνό βρίσκονται ο λαβύρινθος των ανέγγιχτων τούνελ - μήκους περίπου 600 ποδιών - που συνδέονται όλα μαζί σε έναν αρχαίο ιστό. Μέχρι και η φθαρμένη από τον καιρό τραπεζαρία με τους πέτρινους πάγκους και την εστία για ψήσιμο κυριαρχούν.
Η πιο χαρακτηριστική κατασκευή που θα συναντήσετε είναι το τεράστιο καμπαναριό που προεξέχει από την κορυφή ενός βράχου. Διατηρεί το μεγαλύτερο μέρος της αρχικής του δόξας, αν και θα παρατηρήσετε ένα πολύ σημαντικό κομμάτι που λείπει που εκλάπη κατά τη διάρκεια μιας επιδρομής των Μογγόλων- την καμπάνα.
Πιο εντυπωσιακός είναι ο ναός της Κοιμήσεως της Θεοτόκου, που χρονολογείται από τη δεκαετία του 1180, με τη δίτοξη, κρεμαστή στοά, απίστευτα λαξευμένη στο πρόσωπο του βουνού. Στο εσωτερικό διαθέτει μια σημαντική σειρά από τοιχογραφίες.
Οι επισκέπτες θα θελήσουν να κυνηγήσουν τα Δάκρυα της Βασίλισσας Ταμάρ, μια φυσική πηγή κρυμμένη βαθιά μέσα στις σήραγγες, όπου θα βρείτε μια πισίνα που φαινομενικά γεμάτη νερό χύνεται - ή κλαίει - από τους βράχους από πάνω της.
Πέρα από τη Βάρτζια
Το περιβάλλον γύρω από τη Βάρτζια, προσφέρει επίσης πολλά. Απέναντι της, βρίσκεται το Vardzia Cavetown Viewpoint. Όπως υποδηλώνει το όνομα, είναι μια εξαιρετική στάση για να τα δείτε όλα από μακριά.
Στη συνέχεια, υπάρχει το λιγότερο γνωστό Βάνις Κβαμπέμπι (Σπήλαια Βάνις) ένα πέτρινο λαξευτό μοναστήρι μόλις 10 λεπτά οδικώς από τη Βάρτζια.
Το Βάνις Κβαμπέμπι είναι σχεδόν τόσο εντυπωσιακό όσο και η ίδια η Βάρτζια. Οι πρόθυμοι ορειβάτες μπορούν να σκαρφαλώσουν στα ερείπια μέσα από μια σειρά από ξύλινες σκάλες που οδηγούν σε μια μικροσκοπική εκκλησία με λευκό τρούλο και να απολαύσουν την πανοραμική θέα στην κοιλάδα.
Σε κοντινή απόσταση από το Βάνις Κβαμπέμπι βρίσκεται το φρούριο Tmogvi, που απλώνεται ψηλά πάνω από το ποτάμι. Είναι μια τεράστια έκταση ερειπίων που αποτελείται από μια ξεχασμένη από καιρό ακρόπολη, τοιχογραφίες και γκρεμισμένους πύργους.
Κατά την επιστροφή στην Τιφλίδα, θα φτάσετε σε έναν διχαλωτό δρόμο που σηματοδοτείται από το φρούριο Khertvisi - ένα μεσαιωνικό κάστρο απλωμένο στην κορυφή μίας βραχώδους προεξοχής. Μια στροφή δεξιά θα σας οδηγήσει προς την Αρμενία και βαθύτερα στην περιοχή Σάμτσχε-Τζαβαχέτι.
Η Βάρτζια βρίσκεται στην Σάμτσχε-Τζαβαχέτι, μια περιοχή στη νότια Γεωργία που πλαισιώνεται από την Τουρκία και την Αρμενία. Στο βόρειο μισό της περιοχής, θα βρείτε το Borjomi - μια πυκνοδάση λουτρόπολη γνωστή για τις ιαματικές πηγές και το εμφιαλωμένο μεταλλικό νερό που θεραπεύει ακόμη και τα χειρότερα hangover, σύμφωνα με τον τοπικό μύθο.
Και μετά υπάρχει η Αχαλτσίχε, μια ήσυχη μικρή πόλη που κυριαρχείται από το Κάστρο Ραμπάτι, ένα μεσαιωνικό φρούριο και σύμβολο της διαφορετικότητας που έχει ένα τζαμί, μια συναγωγή και μια ορθόδοξη εκκλησία.
Κρυμμένη στη νοτιοανατολική γωνία της περιοχής θα βρείτε τη λίμνη Παραβάνι, η οποία είναι η μεγαλύτερη λίμνη στη Γεωργία. Περιβάλλεται από ηφαιστειακά βουνά και άγριο, ανεμοδαρμένο έδαφος. Στις νότιες ακτές της βρίσκεται η Πόκα, ένας οικισμός όπου βρίσκεται το μοναστήρι της Αγίας Νίνας, ένα ταπεινό μοναστήρι στενά συνδεδεμένο με τον θρύλο της Αγίας Νίνας, μιας γυναίκας που έφερε τον Χριστιανισμό στη Γεωργία.
Στο χώρο θα βρείτε επίσης ένα μικρό κατάστημα που διευθύνουν οι μοναχές, οι οποίες παρασκευάζουν χειροποίητες σοκολάτες, παραδοσιακά τυριά, ακόμη και μπύρα φτιαγμένη σε qvevri.
Η περιοχή διαμορφώνεται τόσο από τις γαστρονομικές παραδόσεις της όσο και από πολιτιστικά ορόσημα. Χάρη στην επιρροή πολλών πολιτισμών ανά τους αιώνες, η περιοχή Σάμτσχε-Τζαβαχέτι προσφέρει μια ολόκληρη γκάμα νόστιμων φαγητών.
Ψηλά στους λόφους που ξεπροβάλλουν από την Αχαλτσίχε βρίσκεται η Αντριατσμίντα, ένα μικροσκοπικό χωριό όπου μερικές ντόπιες οικογένειες έχουν διατηρήσει την επίπονη παράδοση του τενίλι, ενός τυριού που είναι ιθαγενές στην περιοχή, που είναι γνωστό για την υφή του, σαν «μαλλιά αγγέλου».
Φωτογραφίες: Shutterstock