Σε ηλικία 20 ετών, θέλει μόλις 9 ακόμη χώρες από το να γίνει η νεότερη στην ιστορία που έχει επισκεφθεί όλα τα έθνη του κόσμου.
Η 20χρονη Σοφία Λι έκανε το πρώτο της σόλο ταξίδι στην Κόστα Ρίκα σε ηλικία 13 ετών. Και τώρα, στα 20 της βρίσκεται πολύ κοντά στο να καταρρίψει το ρεκόρ της Λέξι Άλφορντ, η οποία ολοκλήρωσε το ταξίδι της το 2019, σε ηλικία 21 ετών και 177 ημερών.
Πώς πήρε την απόφαση να γυρίσει όλες τις χώρες του κόσμου μέχρι τα 20 της
Μιλώντας στο CNN, η Λέξι θυμήθηκε το πρώτο της ταξίδι στην Κόστα Ρίκα πριν από 7 χρόνια. Όπως λέει, χρειάστηκε έγγραφη άδεια από τους γονείς της για να ταξιδέψει μόνη της με αεροπλάνο το 2019, καθώς ήταν η πρώτη φορά που έβγαινε εκτός Ηνωμένων Πολιτειών.
Όπως εξηγεί, δεν ένιωσε φόβο πριν από το πρώτο της ταξίδι, καθώς προέρχεται από οικογένεια που αγαπά τα ταξίδια. Επίσης, καθώς ήταν ένα παιδί με κοινωνικό άγχος, όλη αυτή η εμπειρία την βοήθησε να ενισχύσει την αυτοπεποίθησή της καθώς ήταν αναγκασμένη να διαχειρίζεται τα πάντα μόνη της.
Από εκείνη τη στιγμή και μετά όμως, η Σοφία αποφάσισε να βρει τρόπους να ταξιδέψει σε ολόκληρο τον κόσμο. Την ίδια χρονιά εκπαιδεύτηκε ως δασκάλα γιόγκα κάτι που εκμεταλλεύτηκε αργότερα, με αντάλλαγμα δωρεάν διαμονή και φαγητό.
Επίσης, επειδή παρακολουθούσε μαθήματα κατ’ οίκον, διέθετε μεγαλύτερη ευελιξία από τους περισσότερους συνομηλίκους της, γεγονός που της επέτρεπε να συνδυάζει τα ταξίδια με τις σχολικές της υποχρεώσεις.
Στα 16 της, ενώ σκεφτόταν να σπουδάσει κινηματογράφο, πήρε τελικά την απόφαση να γυρίσει τον κόσμο. Κι όταν έμαθε για το παγκόσμιο ρεκόρ της Λέξι Άλφορντ, συνειδητοποίησε ότι ήταν αρκετά μικρή σε ηλικία ώστε να μπορέσει να το καταρρίψει. Βέβαια, στην αρχή δεν πίστευε ότι ήταν εφικτό.
Συνέχισε να ταξιδεύει, προσφέροντας εθελοντική εργασία σε καταφύγια άγριας ζωής και σχολεία, μέχρι που αποφάσισε πως, αν επρόκειτο ποτέ να κυνηγήσει αυτόν τον στόχο, έπρεπε να το κάνει τότε.
Την εμπειρία της καταγράφουν τα Ρεκόρ Γκίνες
Επικοινώνησε λοιπόν, με τα Ρεκόρ Γκίνες και ξεκίνησε την επίσημη διαδικασία καταγραφής της προσπάθειάς της. Για να εγκριθεί, έπρεπε να αποδεχθεί αυστηρούς κανόνες, όπως να ταξιδεύει με συσκευή γεωεντοπισμού και να καταθέτει αρχεία GPS που αποδείκνυαν κάθε μετακίνησή της. Ήταν όμως αναγκασμένη να επισκεφθεί ξανά περίπου 50 χώρες στις οποίες είχε ήδη ταξιδέψει πριν από την επίσημη έναρξη της προσπάθειας. Όταν έλαβε την έγκριση, ξεκίνησε να οργανώνει το ταξίδι της ζωής της.
Τυπικά, η προσπάθειά της ξεκίνησε όταν ήταν 17 ετών, το 2023, ενώ από το 2024 δεν έχει σταματήσει ούτε μέρα. «Πέρασαν τρία χρόνια χωρίς να δω κάποια μέλη της οικογένειάς μου και έχει περάσει ένας χρόνος από τότε που είδα τελευταία φορά τους γονείς μου», λέει στο CNN, σημειώνοντας ότι η αδελφή της ταξιδεύει πού και πού για να τη συναντήσει σε προορισμούς όπου η πρόσβαση είναι πιο εύκολη.
Πώς της φάνηκε η Ευρώπη
Η προσπάθειά της ξεκίνησε από την Ευρώπη, με πρώτο σταθμό το Ηνωμένο Βασίλειο. Στη συνέχεια ταξίδεψε στη Σουηδία και από εκεί στη Φινλανδία και την Εσθονία με πλοίο.
Σύμφωνα με την ίδια, η Ευρώπη ήταν η πιο εύκολη αλλά και η πιο οικονομική ήπειρος για κάποιον που ταξιδεύει με περιορισμένο προϋπολογισμό. Από εκεί, συνέχισε στην Ασία και τη Μέση Ανατολή.
Στην αρχή του ταξιδιού της ζούσε με έναν εξαιρετικά περιορισμένο προϋπολογισμό, μόλις 100 δολάρια για κάθε χώρα που επισκεπτόταν. Συχνά ταξίδευε με νυχτερινά λεωφορεία ώστε να εξοικονομεί χρήματα από τη διαμονή.
Ωστόσο, όσο η ιστορία της γινόταν γνωστή, άρχισε να προσελκύει χορηγούς και συνεργασίες με εταιρείες, γεγονός που μείωσε σημαντικά την οικονομική πίεση.
Τα τελευταία δύο χρόνια έχει επισκεφθεί 186 χώρες και επικράτειες, ανάμεσά τους το Ιράν, το Βιετνάμ, η Λιβύη και η Αλβανία.
Πόσο μένει σε κάθε χώρα;
Η Σοφία θεωρεί πως μία επίσκεψη έχει αξία μόνο όταν συνοδεύεται από ουσιαστική εμπειρία, όπως η επαφή με τους ντόπιους, η δοκιμή της τοπικής κουζίνας ή η γνωριμία με σημαντικά πολιτιστικά αξιοθέατα.
«Ιδανικά, πιστεύω ότι τουλάχιστον μία εβδομάδα σε μια χώρα είναι ένα δίκαιο χρονικό διάστημα ώστε να μπορεί κανείς να πει ότι την έχει πραγματικά επισκεφθεί», λέει.
Εμπειρίες που θα της μείνουν αξέχαστες
Στα ταξίδια της η Σοφία έχει μείνει σε κάθε είδους καταλύματα, από hostels στη Νότια Αμερική που κόστιζαν μόλις 5 δολάρια τη βραδιά, μέχρι πολυτελές ξενοδοχείο στο Μπουτάν με τιμή που ξεπερνούσε τα 1.000 δολάρια ανά διανυκτέρευση. Το Μπουτάν, μάλιστα, ήταν ένας από τους πιο δύσκολους προορισμούς για να επισκεφθεί, λόγω των αυστηρών περιορισμών στην έκδοση βίζας.
Ανάμεσα στις πιο αξέχαστες στιγμές του ταξιδιού της ξεχωρίζει η επίσκεψή της στην Ουγκάντα, τον Φεβρουάριο του 2025, όπου τη συνάντησε ο παππούς της. Μαζί επισκέφθηκαν το Εθνικό Πάρκο Bwindi Impenetrable, ένα πανάρχαιο τροπικό δάσος που φιλοξενεί περίπου τον μισό εναπομείναντα πληθυσμό των ορεινών γοριλών παγκοσμίως.
«Νομίζω πως ήταν μία από τις πιο μαγικές εμπειρίες της ζωής μου, ιδιαίτερα επειδή τη μοιράστηκα μαζί του», λέει χαρακτηριστικά.
Από τις δυσκολότερες στάσεις του ταξιδιού της ήταν η Σομαλία, την οποία επισκέφθηκε νωρίτερα μέσα στη χρονιά. Εκεί ήταν υποχρεωμένη να συνοδεύεται διαρκώς από ένοπλη ασφάλεια, καθώς η χώρα θεωρείται εξαιρετικά επικίνδυνη λόγω των απαγωγών, της τρομοκρατίας και της βίαιης εγκληματικότητας.
Χιλιάδες την παρακολουθούν στο Instagram
Η 20χρονη καταγράφει όλες τις εμπειρίες της μέσα από τον λογαριασμό της στο Instagram, Sophia Lee Travels, όπου χιλιάδες ακόλουθοι τη ρωτούν συχνά για τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει μια γυναίκα όταν ταξιδεύει μόνη της.
Η ίδια παραδέχεται ότι στην αρχή ήταν αρκετά αφελής, ωστόσο επισημαίνει πως, στη συντριπτική πλειονότητα των περιπτώσεων, συνάντησε ανθρώπους με καλή διάθεση και πρόθυμους να τη βοηθήσουν. «Σίγουρα υπήρξαν στιγμές που βρέθηκα σε μη ασφαλείς καταστάσεις», αναφέρει, αναγνωρίζοντας ότι τα ταξίδια σε χώρες με υψηλή εγκληματικότητα ή διαφορετικές κοινωνικές αντιλήψεις κρύβουν κινδύνους.
Ποια χώρα επισκέπτεται ξανά και ξανά
Από τις σχεδόν 200 χώρες που έχει επισκεφθεί, μία ξεχωρίζει περισσότερο από όλες: η Ινδία. Έχει επιστρέψει εκεί πέντε φορές από το πρώτο της ταξίδι το 2022, καθώς –όπως εξηγεί– τη γοητεύει η τεράστια φυσική, πολιτιστική και θρησκευτική ποικιλομορφία της χώρας.
«Μπορείς να βρεθείς από τα Ιμαλάια μέχρι τον ωκεανό, από μερικές από τις πιο πολυσύχναστες πόλεις του κόσμου σε απομονωμένες περιοχές που μοιάζουν ανέγγιχτες», λέει, προσθέτοντας ότι η φιλοξενία των κατοίκων είναι «μοναδική».
Ιδιαίτερη εντύπωση της έκανε και η Αϊτή. Αν και αρχικά φοβόταν να ταξιδέψει στη χώρα της Καραϊβικής, τελικά ενθουσιάστηκε τόσο από τη φυσική ομορφιά όσο και από τη ζεστασιά των ανθρώπων της.
Εφόσον όλα εξελιχθούν σύμφωνα με τον σχεδιασμό της, τον προσεχή Αύγουστο θα φτάσει στη Βενεζουέλα, την τελευταία χώρα που απομένει στη λίστα της. Ωστόσο, παραμένει άγνωστο κατά πόσο οι ισχυροί σεισμοί που έπληξαν τη χώρα στις 24 Ιουνίου θα επηρεάσουν το ταξίδι της.