Λίγα αθλήματα έχουν υποστεί μια τόσο δραματική και ριζική μεταμόρφωση όσο τα darts - τα γνωστά μας βελάκια - μέσα στα τελευταία χρόνια.
Από τις «εργατικές» ρίζες τους ως ένα απλό παιχνίδι των βρετανικών παμπ που παίζονταν - αρκετά στερεοτυπικά - με τσιγάρο και μια παγωμένη μπύρα στο χέρι, τα darts είναι πλέον μια σοβαρή και άκρως προσοδοφόρα επιχείρηση.
Με τα ραγδαία αυξανόμενα τηλεοπτικά νούμερα και την τεράστια ζήτηση για ζωντανές εκδηλώσεις, η ανάπτυξη των darts συνεχίζει να προκαλεί τον φθόνο πολλών αθλημάτων. Τα βελάκια συγκαταλέγονται στα αθλήματα που έχουν σημειώσει μια αλματώδη εμπορική ανάπτυξη την τελευταία δεκαετία.
Αν και δεν έχουν φτάσει τα επίπεδα αθλημάτων όπως το Ultimate Fighting Championship (UFC) και η Φόρμουλα 1, η άνοδος του αθλήματος είναι πραγματικά αξιοσημείωτη.
Τα διάφορα ρεκόρ που σπάνε εσχάτως τα darts
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ένα ρεκόρ 3,7 εκατομμυρίων θεατών παρακολούθησε τον τελικό του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Professional Darts Corporation (PDC) του 2024. Ήταν η υψηλότερη τηλεθέαση που έχει σημειώσει ποτέ το Sky Sports για ένα άθλημα εκτός ποδοσφαίρου!
Εκτός από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα PDC – το κορυφαίο τουρνουά του αθλήματος – τα ρεκόρ τηλεθέασης έσπασε και κατά τη διάρκεια της σεζόν 2024 της Premier League Darts, ενός πρωταθλήματος με εβδομαδιαίους αγώνες μεταξύ των κορυφαίων παικτών.
Στο βρετανικό Sky Sports, οι 15 βραδιές με την υψηλότερη τηλεθέαση στην ιστορία του πρωταθλήματος σημειώθηκαν όλες εκείνη τη χρονιά.
Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα PDC και το Premier League Darts συγκαταλέγονται μαζί με το World Matchplay ως το «Triple Crown» των σημαντικότερων διοργανώσεων στο άθλημα των darts.
Εκτός του Ηνωμένου Βασιλείου, η τηλεθέαση των darts συνεχίζει επίσης να αυξάνεται.
Η Ολλανδία παραμένει μια ισχυρή και αναπτυσσόμενη χώρα, ενώ στη Γερμανία, η τηλεθέαση του τελικού του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος έχει αυξηθεί σχεδόν δεκαπλάσια από το 2008.
Στην Αυστραλία, δεν υπάρχουν διαθέσιμα ακριβή στοιχεία για την τηλεθέαση, αλλά η ιστορική τετραετής συμφωνία της Foxtel Group με την PDC το 2023 υποδηλώνει μια ραγδαία αύξηση της ζήτησης.
Νέες συμφωνίες, νέα συμβόλαια
Η αύξηση της τηλεθέασης μεταφράζεται σε σημαντικά μεγαλύτερες συμφωνίες μετάδοσης.
Το 2025, η Sky Sports φέρεται να ξεπέρασε την Netflix και να εξασφάλισε μια νέα συμφωνία ύψους 150 εκατομμυρίων ευρώ για την αποκλειστική κάλυψη του PDC στο Ηνωμένο Βασίλειο για την περίοδο 2026-2030. Το ποσό αυτό ήταν διπλάσιο από το αμέσως προηγούμενο.
Αντίθετα, πολλά άλλα αθλήματα αντιμετωπίζουν στασιμότητα ή ακόμη και απότομη πτώση της αξίας των δικαιωμάτων μετάδοσης.
Για παράδειγμα, τα δικαιώματα της βρετανικής Super League του ράγκμπι στο Sky Sports μειώθηκαν από 45 εκατομμύρια ευρώ ανά σεζόν το 2021 σε 19 εκατομμύρια ευρώ το 2024.
Ομοίως, στο ποδόσφαιρο, η τηλεοπτική συμφωνία της Ligue 1 της Γαλλίας με την DAZN κατέρρευσε λόγω του απογοητευτικού αριθμού συνδρομητών. Εν τω μεταξύ, το ESPN αποχώρησε από τη μακροχρόνια συμφωνία του με τη Major League Baseball, αφού απέτυχε να μειώσει την ετήσια πληρωμή των 500 εκατομμυρίων ευρώ σε 180 εκατομμύρια ευρώ!
Χρηματικά έπαθλα που... ζαλίζουν
Τα χρηματικά έπαθλα στα βελάκια έχουν επίσης εκτοξευθεί. Του χρόνου, ο νικητής του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος του 2026 θα κερδίσει 1.1 εκατομμύριο ευρώ.
Το χρηματικό έπαθλο ήταν μόλις 70.000 ευρώ το 2005, σημειώνοντας αύξηση 1.567% μέσα σε 20 χρόνια!
Τα εισιτήρια των αγώνων είναι επίσης περιζήτητα. Οι αγώνες της Premier League και του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος συχνά εξαντλούνται μέσα σε λίγα λεπτά σε όλο τον κόσμο: το Ηνωμένο Βασίλειο, το Μπαχρέιν, ακόμη και η Νέα Υόρκη έχουν γίνει βασικοί σταθμοί στο διεθνές ημερολόγιο των αγωνιστικών υποχρεώσεων στα darts.
Η συνταγή της επιτυχίας; Ένα ολοήμερο πάρτι
Όπως η Φόρμουλα 1, έτσι και τα βελάκια επωφελούνται από το γεγονός ότι λειτουργούν αποκλειστικά... ιδιωτικά.
Χωρίς τη γραφειοκρατία και τα αντικρουόμενα συμφέροντα που παρατηρούνται σε πολλούς παραδοσιακούς αθλητικούς φορείς, η PDC μπορεί να ανταποκρίνεται πιο γρήγορα στις προτιμήσεις του κοινού και στις ευκαιρίες της αγοράς.
Αυτή η απλοποιημένη, εμπορικά προσανατολισμένη προσέγγιση έχει παίξει καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη των darts.
Το άθλημα έχει προσαρμοστεί με επιδεξιότητα στο σύγχρονο κοινό.
Ένα από τα πιο γνωστά πλεονεκτήματα των darts είναι η εμπειρία του ζωντανού αγώνα. Η προσέγγιση αυτή που δίνει προτεραιότητα στην ψυχαγωγία είναι γνωστή για τη δυνατή μουσική, την θεατρική είσοδο των παικτών, τα φανταχτερά κοστούμια του κοινού και το άφθονο αλκοόλ.
Τα όρια μεταξύ αθλητισμού και πάρτι είναι ασαφή και οι οπαδοί το λατρεύουν.
Πολιτισμικά μιλώντας, τα βελάκια θεωρούνται από πολλούς διασκεδαστικά, προσιτά και ριζωμένα στην κουλτούρα της εργατικής τάξης. Άλλωστε, η κληρονομιά τους βρίσκεται στις παμπ.
Τα βελάκια ταιριάζουν επίσης απόλυτα στις σύγχρονες συνήθειες κατανάλωσης αθλητικών μέσων: οι αγώνες διαρκούν μόνο 20-30 λεπτά και η τηλεοπτική κάλυψη ταιριάζει απόλυτα στα βίντεο με τα καλύτερα στιγμιότυπα που κυκλοφορούν στα κοινωνικά μέσα όπως το TikTok που απαιτεί όσο το δυνατόν πιο σύντομα βίντεο.
Είναι επίσης ένα από τα λίγα αθλήματα όπου οι γυναίκες συναγωνίζονται άμεσα με τους άνδρες.
Αυτό προσθέτει ένα επιπλέον στοιχείο ενδιαφέροντος για τους οπαδούς και έχει συμβάλει στην ανάδειξη παικτών όπως η Fallon Sherrock, η οποία έγινε πρωτοσέλιδο το 2019 όταν έγινε η πρώτη γυναίκα που κέρδισε έναν αγώνα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα PDC.
Η εμφάνιση ενός θαύματος
Το λεγόμενο «Φαινόμενο Littler» έχει δώσει σημαντική ώθηση στη δημοτικότητα των darts.
Η εμφάνιση του ταλαντούχου εφήβου Luke Littler άνοιξε νέους ορίζοντες για το άθλημα και προσέλκυσε το παγκόσμιο ενδιαφέρον.
Ο νεαρός Βρετανός είναι μακράν ο μεγαλύτερος αστέρας του αθλήματος. Ο Luke Humphries και ο Michael van Gerwen απολαμβάνουν εξίσου σημαντική φήμη, ενώ ο Phil Taylor θεωρείται ο μεγαλύτερος παίκτης στην ιστορία του αθλήματος.
Ο Αυστραλός Simon «The Wizard» Whitlock έχει επίσης μια επιτυχημένη καριέρα, ενώ υπάρχει επίσης ο δις παγκόσμιος πρωταθλητής Peter Wright.
Ποιο είναι το μέλλον του αθλήματος;
Η επιτυχία των darts αποκαλύπτει πολλά για το σύγχρονο αθλητικό κοινό και τις προτιμήσεις του.
Τα βελάκια δεν βασίζονται σε παραδοσιακές ιδέες αθλητικής αριστείας, ούτε ταιριάζουν στο ολυμπιακό ιδεώδες.
Ωστόσο, τα βελάκια ανθίζουν, ενώ πολλά παραδοσιακά αθλήματα βρίσκονται σε στασιμότητα ή σε πτώση.
Η επιτυχία των darts προέρχεται από το γεγονός ότι παρέμειναν αυθεντικά απέναντι στις ρίζες τους, ενώ εξελίχθηκαν σε ένα ελκυστικό εμπορικό προϊόν κατάλληλο για την τηλεόραση και τα ψηφιακά μέσα.