Έχει περάσει ένας χρόνος από τότε που οι δάσκαλοι στο Σεντ Όλμπανς ζήτησαν από τους γονείς να μη δίνουν στα μικρότερα παιδιά smartphones. Πέτυχε;
Στις 3:12 μ.μ. ένα ηλιόλουστο ανοιξιάτικο απόγευμα στο Σεντ Όλμπανς, ο Γιάσερ Αφγκέν ψάχνει για το iPhone στην τσέπη του τζιν του, ελπίζοντας να εκμεταλλευτεί τα τρία λεπτά που θα μεσολαβούσαν πριν ο γιος του βγει από την αίθουσα της Α' τάξης του δημοτικού, για να σκρολάρει στα mail του.
Καθώς σηκώνει το τηλέφωνο προς το πρόσωπό του, ο Μάθιου Τάβεντερ, ο διευθυντής του σχολείου Κάνινγκχαμ Χιλ, διασχίζει την παιδική χαρά προς το μέρος του. Ο Αφγκέν χαμογελάει απολογητικά, αφήνει το τηλέφωνό του στην άκρη και περνάει τον υπόλοιπο χρόνο αναμονής ακούγοντας το κελάηδημα των πουλιών στα δέντρα, πίσω από την αυλή του σχολείου.
Σκεφτείτε ότι πρόκειται για κτίριο ενός ορόφου της δεκαετίας του 1960, με 14 αίθουσες διδασκαλίας και ένα γήπεδο. Πόσο πιθανό θα ήταν να ξεκινήσει μία επανάσταση από το Κάνινγκχαμ Χιλ; Κι όμως, έναν χρόνο πριν ο Τάβεντερ και η εκτελεστική διευθύντρια του σχολείου, Τζάστιν Έλμπουρν-Κλοντ, άρχισαν να συντονίζονται με τους διευθυντές άλλων δημοτικών σχολείων σε όλη την πόλη και στη συνέχεια έστειλαν μια κοινή επιστολή σε γονείς και κηδεμόνες σε όλο το Σεντ Όλμπανς: Η εξαιρετικά εθιστική φύση των smartphones έχει διαρκή επίδραση στον εγκέφαλο των παιδιών. Οι συσκευές κλέβουν από τα παιδιά την παιδική τους ηλικία.
Στην επιστολή ρωτούνταν οι γονείς αν θα μπορούσαν να αποφεύγουν να τους δίνουν smartphones μέχρι να γίνουν 14 ετών.
Ένας από τους πατέρες που έλαβαν την επιστολή ήταν ο Ματ Άνταμς, ιδρυτής και συντάκτης της τοπικής εφημερίδας St Albans Times, ο οποίος έγραψε ένα άρθρο για αυτή την πρωτοβουλία.
Η ιστορία διαδόθηκε σε εθνικό επίπεδο («Το St Albans θέλει να γίνει η πρώτη πόλη χωρίς smartphone για άτομα κάτω των 14 ετών», ανέφεραν οι Times) και στη συνέχεια διεθνώς.
Άνθρωποι στη Σιγκαπούρη, την Αυστραλία και τη Νότια Αφρική άκουσαν για μια φιλόδοξη προσπάθεια γονέων και δασκάλων σε μια μικρή προαστιακή πόλη, 23 μίλια από το κεντρικό Λονδίνο, να αντιμετωπίσουν την επιρροή των παγκόσμιων τεχνολογικών εταιρειών.
Έναν χρόνο αργότερα, είναι σαφές ότι το Σεντ Όλμπανς απέχει πολύ από το να είναι μια πόλη χωρίς smartphone για παιδιά κάτω των 14 ετών. Κι όμως, κάτι μικρό και ενδεχομένως σημαντικό έχει αλλάξει.
Τον Δεκέμβριο του 2023, όταν ο Τάβεντερ έκανε μια έρευνα στους μαθητές του της ΣΤ' τάξης (ηλικίας 10-11 ετών), 45 από τους 60 μαθητές είχαν ήδη smartphones, δηλαδή το 75%. Έναν χρόνο αργότερα, αυτό το ποσοστό έχει μειωθεί σε μόλις επτά, δηλαδή 12%. Μια παρόμοια μεγάλη μείωση έχει παρατηρηθεί από διευθυντές σε άλλα σχολεία της πόλης. Στόχος του είναι να συνεχιστεί αυτή η τάση. Στην πραγματικότητα, ελπίζει ότι το κίνημα αντίστασης στα smartphones θα συνοδεύσει τους μαθητές του δημοτικού στο γυμνάσιο, έτσι ώστε με τον καιρό η θέα ενός παιδιού που κρατάει ένα smartphone στο Σεντ Όλμπανς να προκαλέσει ένα σοκ, παρόμοιο με αυτό που βιώνει κάποιος βλέποντας ένα παιδί με τσιγάρο.
Οι αλλαγές που είχαν φέρει οι οθόνες στις ζωές των παιδιών και του σχολείου
Πριν από όλα αυτά, ο Τάβεντερ ήταν ήδη ανήσυχος για την ταχύτητα με την οποία μεταβαλλόταν η φύση των προβλημάτων που αντιμετώπιζαν αυτός και οι συνάδελφοί του. Το πιο απογοητευτικό, λέει, ήταν πως έπρεπε να εμπλέξει τις αρχές επιβολής του νόμου.
Πριν από 15 χρόνια, όταν άρχισε να διδάσκει στο σχολείο, θα ήταν αδιανόητο για έναν δάσκαλο να χρειαστεί να μιλήσει στην αστυνομία και τις οικογένειες για την κοινοποίηση μιας γυμνής εικόνας. Είχε επίσης μια πιο γενική αίσθηση ότι οι συμπεριφορές άλλαζαν, ακόμη και μεταξύ των μικρότερων μαθητών του σχολείου. Έχει παρατηρήσει περισσότερες ανησυχίες για την εικόνα του σώματος, περισσότερους μαθητές που μετρούν τα βήματά τους και μιλούν για εφαρμογές μέτρησης θερμίδων. Οι δάσκαλοι έχουν καταγράψει μεγαλύτερα επίπεδα σχολικής αποφυγής.
«Πριν από λίγα χρόνια δεν το βλέπαμε καθόλου αυτό. Τώρα, δεν είναι τεράστιοι αριθμοί, αλλά έχουμε επτά ή οκτώ παιδιά που δυσκολεύονται πραγματικά να πάνε στο σχολείο». Θεωρεί αυτό ως έναν συνδυασμό της Covid και της ολοένα και μεγαλύτερης σχέσης που αποκτά η παιδικότητα με τις οθόνες.
Στην τάξη, οι εκπαιδευτικοί παρατηρούν ότι «ακούμε πολύ περισσότερα ''όχι''». Αν ένα παιδί παίζει [ένα διαδικτυακό] παιχνίδι, μπορεί να το απενεργοποιήσει και να ξεκινήσει ξανά, αν δεν κερδίσει. Αν παρακολουθεί κάτι στο YouTube και δεν του αρέσει, προχωρά σε κάτι άλλο. Έχει συνηθίσει να λαμβάνει άμεσα σχόλια, γενικά θετικά, και αν δεν τα λάβει μπορεί απλώς να προχωρήσει παρακάτω. Βλέπουμε παιδιά με λιγότερη ανθεκτικότητα σε πράγματα που δεν θέλουν να κάνουν», λέει.
Σε μια συνάντηση, ο Τάβεντερ είπε στους γονείς ότι τα στελέχη στη Σίλικον Βάλεϊ δεν επιτρέπουν στα παιδιά τους να έχουν πρόσβαση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Ξέρουν κάτι που εμείς δεν γνωρίζουμε», λέει.
Σε μία άλλη συνάντηση, ο Τάβεντερ είπε στους γονείς: «Όταν είστε έτοιμοι να σταματήσει το παιδί σας να είναι παιδί, δώστε του ένα smartphone». «Το WhatsApp είναι η πεμπτουσία όλου του κακού, κατά τη γνώμη μου».
Ιδιαίτερα ανησυχητικές ήταν οι πρόσφατες αλλαγές στις ρυθμίσεις της εφαρμογής, που επέτρεπαν στους χρήστες να δημιουργούν μεγαλύτερες ομάδες. Είχε παρατηρήσει παιδιά να συμμετέχουν σε ένα challenge «ο πρώτος στους 1.000», που στοχεύει στη δημιουργία τεράστιων ομαδικών συνομιλιών. Οι φωτογραφίες κοινοποιούνται σε ολοένα και μεγαλύτερους κύκλους ανθρώπων. Κανείς δεν ξέρει πραγματικά ποιος άλλος είναι στην ομάδα.
Μέχρι το τέλος της συνάντησης, πολλοί γονείς συμφώνησαν να γίνουν μέρος της καμπάνιας και να προσπαθήσουν να πείσουν άλλους γονείς να υπογράψουν τη συμφωνία για την παιδική ηλικία χωρίς smartphone, με υπόσχεση να μη δώσουν smartphone στο παιδί τους μέχρι να γίνει 14 ετών. Κάτι είχε αλλάξει.