Τρεισήμισι χρόνια μετά την αποφυλάκισή του, ο Μπόρις Μπέκερ ζει ευτυχισμένος στην Ιταλία με την τρίτη σύζυγό του, Λίλιαν, και την επτά μηνών κόρη τους, Ζόι.
- Ο Μπόρις Μπέκερ επέστρεψε ενεργά στα σχολιαστικά του καθήκοντα, με το κοινό να εκφράζει έκπληξη για την ταχεία επάνοδό του στη δημόσια ζωή μετά την αποφυλάκισή του, αναρωτώμενο πώς κατάφερε να ανακάμψει τόσο γρήγορα.
- Ζει πλέον μόνιμα στο Μιλάνο με την οικογένειά του, καθώς οι όροι αποφυλάκισής του απαγορεύουν την επιστροφή στη Βρετανία, ενώ ο ίδιος αποφεύγει τη Γερμανία λόγω της εμμονικής κάλυψης της ζωής του από τα ταμπλόιντ.
- Η περίοδος στη φυλακή τον οδήγησε σε βαθιά αυτοκριτική και στην απόφαση να ζήσει με πειθαρχία. Με τη στήριξη της συζύγου του, περιόρισε τον κοινωνικό του κύκλο, διατηρώντας επαφή μόνο με ελάχιστους έμπιστους ανθρώπους.
- Ο Νόβακ Τζόκοβιτς παρέμεινε ένας από τους λίγους πιστούς του φίλους. Αντλώντας δύναμη από τη Στωική φιλοσοφία και την κληρονομιά της μητέρας του, ο Μπέκερ διαπραγματεύεται την επιστροφή του στο Γουίμπλεντον.
Ακούγοντας τις κραυγές των συγκρατούμενών του μέσα από τα τοιχώματα ενός υγρού, μουχλιασμένου βικτοριανού κελιού, ο Μπόρις Μπέκερ συνειδητοποίησε ότι βρισκόταν μόλις λίγα χιλιόμετρα από το Σέντερ Κορτ. Η φροντισμένη ηρεμία του αγαπημένου του Ολ Ίνγκλαντ Κλαμπ απέχει τόσο λίγο από την κόλαση των φυλακών Γουάντσγουορθ που ο ταχυδρομικός κώδικας αλλάζει μόλις κατά ένα ψηφίο - κι όμως, η απόσταση ανάμεσά τους ήταν αγεφύρωτη.
«Στη φυλακή χάνεις τα πάντα, εκτός από τον χαρακτήρα σου»
«Όταν είσαι φυλακισμένος, χάνεις κυριολεκτικά τα πάντα», λέει σήμερα ο πρώην τενίστας. «Το μόνο που σου μένει είναι ο χαρακτήρας σου. Πρέπει να σκάψεις βαθιά μέσα σου και να αναρωτηθείς: “Ποιος είμαι εγώ; Αυτό θα με καταστρέψει ή θα με κάνει πιο δυνατό;”».
Τρεισήμισι χρόνια μετά την αποφυλάκισή του, η απάντηση φαίνεται ξεκάθαρη. Ο Μπέκερ που βρίσκεται σήμερα μπροστά μας δεν είναι ούτε συντετριμμένος ούτε απογοητευμένος, αλλά γεμάτος με μια ανήσυχη ενέργεια που θυμίζει τον παλιό εαυτό του. Έχει επιστρέψει στα σχολιαστικά του καθήκοντα στο τένις και ζει ευτυχισμένος στην Ιταλία με την τρίτη σύζυγό του, Λίλιαν, και την επτά μηνών κόρη τους, Ζόι.
Στα 58 του, διατηρεί την ίδια ζωντάνια που είχε στα 17, όταν κατέκτησε για πρώτη φορά το Γουίμπλεντον. Οι μόνες αλλαγές είναι εξωτερικές: τα μαλλιά του πιο κοντά και πιο γκριζωπά, τα γόνατά του πλέον ανίκανα για τα εντυπωσιακά «βουτήγματα» στο δίχτυ που τον έκαναν θρύλο.
Ερωτηθείς αν οι άνθρωποι τον αντιμετωπίζουν διαφορετικά μετά τη φυλακή, ο Μπέκερ περιγράφει μια σταθερή αντίδραση. «Με κοιτούν και κουνάνε το κεφάλι, λέγοντας: “Δεν μπορούμε να πιστέψουμε ότι επέστρεψες. Πώς τα κατάφερες;” Και τότε αναρωτιέμαι: χαίρονται για μένα ή όχι; Είναι η πιο συχνή αντίδραση που συναντώ: δεν μπορούν να πιστέψουν ότι επέστρεψα στη ζωή, στη δουλειά, στην ελευθερία».
Η νέα του ελευθερία εκφράζεται πληρέστερα στο Μιλάνο, όπου ζει σήμερα με την οικογένειά του, στο ιστορικό κέντρο της πόλης. Έπειτα από οκτώ μήνες όπου έβλεπε τον ουρανό μόνο μέσα από ένα μικροσκοπικό, βρόμικο παράθυρο φυλακής, δεν παίρνει πλέον τίποτα ως δεδομένο.
Η επιστροφή στη Βρετανία, άλλωστε, δεν είναι καν επιλογή: οι όροι της πρόωρης αποφυλάκισής του το 2022 προέβλεπαν απέλαση στη Γερμανία. Ούτε όμως και η μόνιμη εγκατάσταση στη Γερμανία αποτελεί λύση, καθώς η φήμη που τον συνόδευσε από το καλοκαίρι του 1985, όταν έγινε ο νεότερος πρωταθλητής στην ιστορία του Γουίμπλεντον, παραμένει αμείωτη.
Ακόμα και σήμερα, τα γερμανικά ταμπλόιντ καταγράφουν κάθε πτυχή της ζωής του· ένας ασυνείδητος ιδιοκτήτης εστιατορίου στη Στουτγκάρδη έφτασε μάλιστα να πουλήσει την απόδειξη ενός οικογενειακού δείπνου σε δημοσιογράφο.
«Οι Γερμανοί, με όλο τον σεβασμό, νομίζουν πως τους ανήκω», λέει. «Λες και κατέχουν εμένα, αλλά και εκείνο το παιδί των 17 ετών. Νιώθω πως θεωρούν ότι ο 58χρονος αυτός δεν έχει καν δικαίωμα να ζήσει, να έχει γνώμη, να διαφωνήσει. Στην Ιταλία δεν είμαι ιδιοκτησία της χώρας - ο κόσμος με συμπαθεί, με ξέρει, και ελπίζω με σέβεται. Αυτό μου κάνει τη ζωή πολύ πιο εύκολη».
Η επιλογή του Μιλάνου δεν είναι τυχαία: βρίσκεται μόλις μία ώρα από το Λουγκάνο, το αγαπημένο του καταφύγιο στις Άλπεις, μακριά από τους πειρασμούς της Ρώμης.
Η Λίλιαν, πολιτική αναλύτρια, 22 χρόνια νεότερή του, γεννημένη στο Σάο Τομέ και Πρίνσιπε, ήταν εκείνη που επέμεινε ότι η Ρώμη θα ήταν «πολύ ιταλική» επιλογή γι' αυτόν. Σήμερα ο Μπέκερ κρατά μια πειθαρχημένη καθημερινότητα, μακριά από την πολυτέλεια του παρελθόντος, όταν νοίκιαζε ολόκληρα νυχτερινά κέντρα στο Λονδίνο για τα γενέθλιά του.
Χτίζει την περιουσία του από το μηδέν
Η λιτότητα αυτή δεν είναι μόνο επιλογή, αλλά και ανάγκη: ο Μπέκερ χτίζει την περιουσία του από το μηδέν, αφότου κήρυξε πτώχευση το 2017 και καταδικάστηκε το 2022 σε δυόμισι χρόνια φυλάκιση επειδή απέκρυψε περιουσιακά στοιχεία και δάνεια 2,5 εκατομμυρίων λιρών για να αποφύγει φόρους.
Η μοναξιά των φυλακών Γουάντσγουορθ και αργότερα Χάντερκομπ τον έκανε αποφασισμένο να ζήσει πλέον με πειθαρχία. «Κάθε μήνα γίνεται λίγο καλύτερα, πλησιάζεις πιο κοντά στον εαυτό σου», εξηγεί. «Αναρωτιέσαι τι πήγε στραβά. Πρέπει να πειστείς ότι θα επιβιώσεις. Γι' αυτό η επιστροφή μου ήρθε τόσο γρήγορα - προετοιμαζόμουν ήδη μέσα στη φυλακή. Δεν έκλαιγα, δεν κατηγορούσα άλλους για τα λάθη μου. Είπα: “Εντάξει, τα σκάτωσα”. Με τη βοήθεια της γυναίκας μου και μιας πολύ μικρής ομάδας ανθρώπων, άρχισα να διαλέγω ποιος θα μείνει κοντά μου».
«Το σκάκι με κράτησε λογικό μέσα στη φυλακή»
Το σκάκι στάθηκε καθοριστικό για την ψυχική του υγεία στη φυλακή: ο Μπέκερ, που κάποτε είχε αντιμετωπίσει τον ίδιο τον Γκάρι Κασπάροφ σε φιλική παρτίδα, έμαθε τον θάνατο της βασίλισσας Ελισάβετ Β' εν μέσω μιας δύσκολης παρτίδας στη φυλακή.
«Το σκάκι ήταν ο ευκολότερος τρόπος να διεγείρω το μυαλό μου· υπήρχαν πολύ καλοί παίκτες εκεί μέσα», λέει. «Δεν έχεις πολλές ευκαιρίες να μιλήσεις με κάποιον, οπότε το σκάκι έγινε το παιχνίδι μου. Για μένα είναι το καλύτερο παιχνίδι στον κόσμο».
Η Λίλιαν στάθηκε σταθερά δίπλα του σε όλη τη διαδικασία, παρότι ο ίδιος της είχε πει, πριν από την καταδίκη του, ότι ήταν ελεύθερη να προχωρήσει τη ζωή της.
«Ένιωσε λίγο προσβεβλημένη», θυμάται ο Μπέκερ. «Της είπα: “Η μισή μου ζωή έχει χαθεί, εσύ βρίσκεσαι σε διαφορετική θέση, δεν θέλω να νιώθεις υπεύθυνη για κάτι που δεν έκανες”. Εκείνη γέλασε και είπε: “Όχι, θα το περάσουμε μαζί αυτό”. Το μυστικό μας είναι ότι είμαστε πολύ ειλικρινείς ο ένας με τον άλλον».
«Το 95% του παλιού μου κύκλου έχει χαθεί»
Η φυλακή, ωστόσο, άφησε βαθιές πληγές και αλλού. Πολλοί φίλοι, που περίμενε να μείνουν πιστοί, τον εγκατέλειψαν. «Θα έλεγα ότι το 90%, ίσως και το 95% του παλιού μου κύκλου έχει χαθεί», παραδέχεται. «Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν χαιρετώ - βλέπω τους αριθμούς τους και τους γράφω ένα φιλικό “Όχι”».
Σε ένα περιστατικό, δύο υποτιθέμενοι φίλοι τον έπεισαν ότι θα μπορούσε να αποφύγει την πτώχευση διεκδικώντας διπλωματική ασυλία ως πρέσβης της Κεντροαφρικανικής Δημοκρατίας - μια ιδέα που αποδείχτηκε, όπως ήταν αναμενόμενο, απάτη.
«Φυσικά και προσπαθούν κάποιοι να ξαναμπούν στη ζωή μου», λέει. «Αλλά τώρα έχουμε ένα σύστημα συναγερμού μέσα στην οικογένεια. Δεν πρόκειται να ρισκάρω τη ζωή που έχουμε φτιάξει για κανένα λάθος».
Ανάμεσα στους λίγους που παρέμειναν πιστοί ξεχωρίζει ο Νόβακ Τζόκοβιτς, τον οποίο ο Μπόρις Μπέκερ προπόνησε επί τρία χρόνια. Όταν ο Σέρβος κατέκτησε το τέταρτο συνεχόμενο Γουίμπλεντον το 2022, οι συγκρατούμενοι του Μπέκερ στο Χάντερκομπ ξέσπασαν σε αυτοσχέδιο χειροκρότημα με ό,τι έβρισκαν μπροστά τους, γνωρίζοντας τη σχέση τους - μια στιγμή που τον συγκίνησε μέχρι δακρύων. «Το ότι δεν μου γύρισε την πλάτη λέει πολλά για τον χαρακτήρα του», λέει ο Μπέκερ.
Διατηρεί ακόμα στενή σχέση και με τον Γιούργκεν Κλοπ, ο οποίος είχε ζητήσει επίσημα άδεια να τον επισκεφθεί στη φυλακή - αίτημα που τελικά απορρίφθηκε για λόγους ασφαλείας.
Το περασμένο μήνα, τα απομνημονεύματά του αναδείχθηκαν καλύτερο αθλητικό βιβλίο της χρονιάς διεθνώς. Έχει παίξει γκολφ με τον Μάικλ Τζόρνταν, ήπιε μπίρα με τον Άρνολντ Σβαρτσενέγκερ, συναναστράφηκε με μέλη ευρωπαϊκών βασιλικών οικογενειών.
«Έχω γνωρίσει τον βασιλιά Κάρολο, αλλά δεν εντυπωσιάζομαι επειδή είναι βασιλιάς... Εντυπωσιάζομαι επειδή είναι ένας συναρπαστικός άνθρωπος», λέει.
Πηγή της αντοχής του, εξηγεί, είναι ο χαρακτήρας που κληρονόμησε από τη μητέρα του, Έλβιρα, η οποία επέζησε ως πρόσφυγας του Β' Παγκοσμίου Πολέμου όταν οι Σοβιετικοί εισέβαλαν στην πατρίδα της, το Μπρνο της Τσεχοσλοβακίας. «Η επιβίωση βρίσκεται στο γάλα της μητέρας μου, στο γάλα που με τάισε», λέει.
Η Έλβιρα πέθανε τον Νοέμβριο του 2024, σε ηλικία 89 ετών. Ο Μπέκερ στρέφεται σήμερα στη θρησκεία και στη Στωική φιλοσοφία, την οποία ανακάλυψε μέσα από ένα πρόγραμμα που παρακολούθησε στη φυλακή Χάντερκομπ, με τιμώμενο πρόσωπο στο σχετικό συνέδριο τον πρώην αντίπαλό του στο Γουίμπλεντον, Πατ Καζ. «Έχω πλέον διαφορετικού επιπέδου σεβασμό γι' αυτόν», λέει.
Η εφετινή διοργάνωση του Γουίμπλεντον ήταν η τέταρτη συνεχόμενη που ο Μπέκερ δεν μπόρεσε να παρακολουθήσει λόγω της απαγόρευσης εισόδου στη Βρετανία. «Δεν νομίζω πως μου λείπει το Λονδίνο, αλλά μου λείπει το Γουίμπλεντον», λέει. «Είναι, κατά κάποιον τρόπο, ο τόπος γέννησής μου. Πιθανότατα ξέρω το Γουίμπλεντον καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον εν ζωή».
Ο πρώην τενίστας βρίσκεται σε διαπραγματεύσεις με το βρετανικό υπουργείο Εσωτερικών για την άρση της απαγόρευσης, έστω και για τη διοργάνωση του 2027.