Μια νέα έκθεση αναδεικνύει τη ζωή της Ναταλία Παβλόβνα Πέιλι, της εγγονής ενός Ρώσου τσάρου. Έχτισε μια νέα ζωή για τον εαυτό της στη Γαλλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, εμφανιζόμενη σε ταινίες και στις σελίδες των περιοδικών μόδας.
Γύρω στα 13α γενέθλιά της, η πριγκίπισσα Ναταλία Παβλόβνα Πέιλι ξεκίνησε ένα επικίνδυνο ταξίδι προς τη Δύση, διαφεύγοντας από τη Ρωσία που μαστιζόταν από τον πόλεμο. Μεταμφιεσμένες σε κόρες μιας πλύστρας, η Πέιλι και η μεγαλύτερη αδελφή της Ιρίνα ταξίδεψαν με τραμ, βαγόνι μεταφοράς ζώων, έλκηθρο με άλογα και με τα πόδια τον Δεκέμβριο του 1918.
Όταν οι ίδιες και η ομάδα τους έφτασαν σε ένα μικρό ρυάκι, ένας Σουηδός συνταξιδιώτης ξάπλωσε και έφτιαξε μια γέφυρα με το σώμα του, το οποίο κράτησε άκαμπτο, και οι γυναίκες περπάτησαν πάνω από την αυτοσχέδια γέφυρα, έγραψε η μητέρα των δυο αδελφών, Όλγα, στις αναμνήσεις της.
Η Πέιλι και η Ιρίνα έφτασαν στο Τεριόκι, στα φινλανδικά σύνορα, 32 ώρες μετά την αναχώρησή τους από την Αγία Πετρούπολη. Η Όλγα ενώθηκε με τις κόρες της τον επόμενο χρόνο, καθώς έγινε το τελευταίο μέλος της οικογένειας Πέιλι που διέφυγε από την αιματοχυσία της Ρωσικής Επανάστασης. Ο πατέρας και ο αδελφός των δυο κοριτσιών εκτελέστηκαν από τους Μπολσεβίκους στο πλαίσιο της εκκαθάρισης της δυναστείας των Ρομανόφ από το κόμμα. Συνολικά, τουλάχιστον 18 μέλη της βασιλικής οικογένειας, συμπεριλαμβανομένων των ξαδέλφων της Πέιλι, του εκθρονισμένου τσάρου Νικολάου Β΄ και των παιδιών του, βρήκαν βίαιο θάνατο κατά τη διάρκεια του πολέμου.
Μια νέα έκθεση στο Hillwood Estate, Museum & Gardens στην Ουάσινγκτον, ακολουθεί την Πέιλι από την ειδυλλιακή παιδική της ηλικία στη Γαλλία, τη δραματική της απόδραση από τους Μπολσεβίκους και τη μεταπολεμική της καριέρα ως σύμβολο της μόδας και ηθοποιός. Με τίτλο «From Exile to Avant-Garde: The Life of Princess Natalie Paley» (Από την εξορία στην πρωτοπορία: Η ζωή της πριγκίπισσας Νάταλι Πέιλι), η έκθεση περιλαμβάνει φωτογραφίες, επιστολές, σχέδια, αντικείμενα διακοσμητικής τέχνης, ρούχα, κοσμήματα, γυαλικά και άλλα αντικείμενα που αναδεικνύουν την επιρροή της Πέιλι στη μόδα, τον κινηματογράφο, τον πολιτισμό και την κοινωνία. Το Hillwood, το πρώην σπίτι της επιχειρηματία Marjorie Merriweather Post, απέκτησε πολλά από τα αντικείμενα που εκτίθενται το 2022, όταν πρόσθεσε 335 νέα αντικείμενα στην πλούσια συλλογή του από ρωσικά αυτοκρατορικά αντικείμενα.
«Η Paley ήταν μια δημιουργική προσωπικότητα με ταλέντο στην κομψή ανανέωση — μούσα, μοντέλο, συνεργάτης σχεδιαστών μόδας, διευθύντρια επιχειρήσεων, σύζυγος παραγωγού και έμπιστη φίλη συγγραφέων και ποιητών, μεταξύ άλλων», δηλώνει η Kate Markert, εκτελεστική διευθύντρια του Hillwood.
Από την εξορία στην πριγκιπική ζωή
Γεννημένη το 1905, η Πέιλι ήταν το μικρότερο παιδί του Μεγάλου Δούκα Παύλου Αλεξάντροβιτς και της δεύτερης συζύγου του, Όλγας. Ο γάμος τους ήταν σκάνδαλο τότε γιατί ο Παύλος τόλμησε και παντρεύτηκε μια «ζωντοχήρα». Μια διαζευγμένη.
Η Πέιλι και τα αδέλφια της, ο Βλαντιμίρ και η Ιρίνα, απολάμβαναν «μια απίστευτα ευτυχισμένη παιδική ηλικία με όλα τα πλεονεκτήματα μιας προνομιούχης ανατροφής», όπως σημείωσε το περιοδικό Films of the Golden Ageτο 2003. Η μητέρα τους διοργάνωνε ετήσια πάρτι στα οποία παρευρίσκονταν η παρισινή και η ρωσική πολιτιστική ελίτ, και η οικογένεια συγκέντρωσε μια εντυπωσιακή συλλογή από πορσελάνες, ασημικά, κρύσταλλα και άλλα αντικείμενα τέχνης, μερικά από τα οποία εκτίθενται στην έκθεση. Η Πέιλι «πέρασε τα πρώτα της χρόνια σε ένα κομψό και καλλιεργημένο περιβάλλον, ακόμα κι αν ήταν χρόνια εξορίας», έγραψε ο Τιερί Κουντέρ στο βιβλίο του «Café Society: Socialites, Patrons and Artists, 1920 to 1960».
Αν και ο Νικόλαος είχε καταδικάσει τον γάμο του Παύλου με μια διαζευγμένη κοινή θνητή ως πράξη «αποκάλυπτου εγωισμού», η οργή του τελικά διαλύθηκε και συγχώρεσε τον θείο του το 1912. Ο Παύλος και η οικογένειά του επέστρεψαν στη Ρωσία το 1914, εγκαθιστώντας σε ένα νεόκτιστο παλάτι στο Τσαρσκογιε Σέλο, έξω από την Αγία Πετρούπολη. Τα παιδιά περνούσαν χρόνο με τα μεγαλύτερα ετεροθαλή αδέλφια τους από τους πρώτους γάμους των γονιών τους, καθώς και με τα πέντε παιδιά του Νικολάου και της τσαρίνας Αλεξάνδρας. Σύμφωνα με τα λόγια της ετεροθαλούς αδελφής της Μαρίας, η μικρή Πέιλι ήταν «χαρούμενη και ζωηρή, με γουρλωμένη μύτη, παχιά, ροδαλά μάγουλα και όμορφα ξανθά μαλλιά». Το 1915, ο Νικόλαος απένειμε στην Όλγα και στα παιδιά της από τον Παύλο τους τίτλους της πριγκίπισσας και του πρίγκιπα Πέιλι.
Η πτώση της δυναστείας των Ρομανόφ και η Ρωσική Επανάσταση
Η οικογένεια Πέιλι έφτασε στη Ρωσία σε μια κρίσιμη στιγμή για το αυτοκρατορικό καθεστώς. Μετά από 300 χρόνια διακυβέρνησης των Ρομανόφ, ο ρωσικός λαός είχε κουραστεί από την αυταρχική μοναρχία.
Η ευρεία αναταραχή επιδεινώθηκε από τη στενή σχέση της βασιλικής οικογένειας με τον Γκριγκόρι Ρασπούτιν, έναν αγρότη από τη Σιβηρία που ισχυριζόταν ότι είχε τον έλεγχο της υγείας του Αλεξέι, του μοναδικού γιου του τσάρου.
Το ξέσπασμα του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου το καλοκαίρι του 1914, λίγους μόνο μήνες μετά την άφιξη της οικογένειάς της στη Ρωσία, είχε ήδη βάλει ένα απότομο τέλος στην όμορφη παιδική ηλικία της Πέιλι. Ο πατέρας και ο αδελφός της υπηρέτησαν στον ρωσικό στρατό, ο πρώτος ως διοικητής του Σώματος της Αυτοκρατορικής Φρουράς και ο δεύτερος ως στρατιώτης στο μέτωπο.
Η έναρξη του πολέμου «προκάλεσε μια έκρηξη πατριωτισμού που αρχικά ενίσχυσε την εξουσία του τσάρου», έγραψε η ιστορικός Carolyn Harris στο περιοδικό Smithsonian το 2016. Ωστόσο, οι στρατιωτικές αποτυχίες και οι λανθασμένες αποφάσεις τόσο του Νικολάου όσο και της Αλεξάνδρας, η οποία επιβλέπε τις εσωτερικές υποθέσεις ενώ ο σύζυγός της ηγούνταν των πολεμικών επιχειρήσεων, τελικά οδήγησαν στην καταστροφή της δυναστείας των Ρομανόφ. Ο Νικόλαος παραιτήθηκε τον Μάρτιο του 1917, πυροδοτώντας μια σειρά γεγονότων που θα αναδιαμόρφωναν τη Ρωσία και θα έριχναν τους Ρομανόφ στο χάος.
Παρά την αναταραχή, ο Παύλος και η Όλγα αποφάσισαν να παραμείνουν στη Ρωσία μετά την παραίτηση, μια απόφαση που οδήγησε την οικογένειά τους σε κατ' οίκον περιορισμό, πρώτα από την προσωρινή κυβέρνηση που διαδέχθηκε τον Νικόλαο και στη συνέχεια από τους Μπολσεβίκους, οι οποίοι κατέλαβαν τον έλεγχο της Ρωσίας κατά την Οκτωβριανή Επανάσταση του 1917.
Πίσω στο Τσάρσκογιε Σελό, οι συνθήκες του κατ' οίκον περιορισμού της οικογένειας Πέιλι επιδεινώθηκαν γρήγορα. Ανίκανοι να πληρώσουν για να θερμάνουν το κτήμα τους, μετακόμισαν σε ένα μικρότερο σπίτι κοντά. Τον Ιούλιο του 1918, οι Μπολσεβίκοι σκότωσαν τον Βλαντιμίρ και αρκετούς από τους συγγενείς του Ρομανόφ, πετώντας τα πτώματά τους σε ένα ορυχείο στα Ουράλια Όρη. Την προηγούμενη μέρα, μια άλλη ομάδα Μπολσεβίκων είχε δολοφονήσει τον Νικόλαο, την Αλεξάνδρα, τα πέντε παιδιά τους και τέσσεριςαπό τους πιστούς τους υπηρέτες στο Γεκατερίνμπουργκ.
Ο Παύλος παρέμεινε σε κατ' οίκον περιορισμό με τη σύζυγό του και τα παιδιά του μέχρι τα μέσα Αυγούστου, όταν οι Μπολσεβίκοι τον μετέφεραν σε μια φυλακή. Αρχικά, η Όλγα είχε το δικαίωμα να επισκέπτεται τον σύζυγό της. Του είπε ότι οι κόρες τους «είχαν ωριμάσει γρήγορα μέσα στις αντιξοότητες». Νωρίς το πρωί της 28ης Ιανουαρίου 1919, οι Μπολσεβίκοι οδήγησαν τον Παύλο και τρεις άλλους μεγάλους δούκες στην αυλή της φυλακής, όπου τους ανάγκασαν να γδυθούν και στη συνέχεια τους εκτέλεσαν. Όταν έμαθε για το θάνατο του συζύγου της, η Όλγα «έμεινε εκεί, έκπληκτη, χωρίς να καταλαβαίνει τίποτα, ανίκανη να πει λέξη», όπως θυμήθηκε αργότερα. «Δεν θυμάμαι τίποτα άλλο από εκείνη την ημέρα».
Οι πριγκίπισσες Πέιλι στο Παρίσι
Μετά τη δολοφονία του μεγάλου δούκα, η Όλγα δραπέτευσε στη Φινλανδία, όπου επανενώθηκε με τις κόρες της. Εγκαταστάθηκαν πρώτα στη Σουηδία και μετά στη Γαλλία, την παλιά τους πατρίδα. «Σε αντίθεση με τις φήμες», είπε η Πέιλι σε έναν δημοσιογράφο το 1935, «δεν περάσαμε τόσο δύσκολα, μόλις επιστρέψαμε στην κανονική ζωή στη Γαλλία. Είναι αλήθεια ότι δεν ήμασταν πια πλούσιοι. Αλλά είχαμε ακόμα ένα σπίτι στη Μπουλόν. Το πουλήσαμε. Κατάφερα να τελειώσω τις σπουδές μου».
Σε άλλες συνεντεύξεις, ωστόσο, μιλούσε με πιο μελαγχολικό τόνο, λέγοντας: «Είχα βρεθεί αντιμέτωπη με τον θάνατο, τόσο κοντά. Ο πατέρας μου, ο αδελφός μου, οι ξάδελφοί μου, οι θείοι μου, εκτελέστηκαν, όλο το αίμα των Ρομανόφ χύθηκε στην εφηβεία μου».
Ζώντας ξανά στην εξορία, η Όλγα αφιερώθηκε στην κοινότητα των Ρώσων μεταναστών, διοργανώνοντας έναν ετήσιο χορό «υπό την αιγίδα Αμερικανών εκατομμυριούχων και της αφρόκρεμας της ευρωπαϊκής γραφειοκρατίας και αριστοκρατίας», έγραψε η ιστορικός Helen Rappaport στο βιβλίο της After the Romanovs: Russian Exiles in Paris From the Belle Époque Through Revolution and War. «Κάθε χρόνο, συγκέντρωνε αρκετά χρήματα για να χρηματοδοτήσει τις πολυάριθμες φιλανθρωπικές πράξεις της Όλγας μέχρι τον επόμενο χορό». Το 1927, η Πέιλι παντρεύτηκε τον Γάλλο σχεδιαστή μόδας Λουσιέν Λελόν, ο οποίος την μετέτρεψε σε μούσα του. Ένα μπουκάλι αρώματος N, που δημιούργησε ο Λελόν ως φόρο τιμής στη σύζυγό του, εκτίθεται στην έκθεση του Χίλγουντ.
Ο θάνατος της μητέρας της Πέιλι το 1929 σηματοδότησε μια σαφή στροφή στη ζωή της, απομακρύνοντάς την ακόμη περισσότερο από το παρελθόν της στη Ρωσία. Η Όλγα, που πέρασε τα τελευταία χρόνια της ζωής της αγωνιζόμενη να ανακτήσει τα περιουσιακά της στοιχεία, τα οποία είχαν κατασχεθεί και πωληθεί στο εξωτερικό από τη σοβιετική κυβέρνηση, πέθανε από καρκίνο σε ηλικία 62 ετών, με το πνεύμα της συντετριμμένο από την απώλεια του συζύγου της και τις συνεχείς δυσκολίες που αντιμετώπισε μετά την επανάσταση.
Η κόρη της, γνωστή πλέον με το αγγλικό όνομα Natalie Paley, αναζήτησε παρηγοριά εκτός του γάμου της, πρώτα με έναν χορευτή ονόματι Serge Lifar και στη συνέχεια με τον Γάλλο συγγραφέα Jean Cocteau. Η φαινομενική έλξη της Paley για άνδρες που ήταν γνωστοί για τις σχέσεις τους με άλλους άνδρες, μεταξύ των οποίων οι Cocteau και Lelong, οδήγησε έναν φίλο της να δηλώσει ότι «είναι φτιαγμένη για να την αγαπούν και όχι για να αγαπά».
Η Πέιλι έγινε γνωστή ως μοντέλο, εμφανιζόμενη στις σελίδες του Vogue και σε φωτογραφίες που τράβηξαν φωτογράφοι όπως ο Μαν Ρέι, ο Σέσιλ Μπίτον και ο Αντρέ Ντουρστ.
Όμως ονειρευόταν ένα διαφορετικό είδος φήμης: τη δόξα της μεγάλης οθόνης, στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, στην Αμερική.
Η κινηματογραφική καριέρα της Νάταλι Πέιλι στην Αμερική
«Η ξαδέλφη του εκλιπόντος τσάρου αποφασισμένη να εξασφαλίσει την επιτυχία στον κόσμο του κινηματογράφου», έγραφε μια εφημερίδα το 1935. Ωστόσο, πολλά εμπόδια στέκονταν στο δρόμο της Πέιλι. Η προφορά της ήταν «υπερβολική για το μικρόφωνο», οπότε έπρεπε να εξασκείται στην ανάγνωση αγγλικών κειμένων για δύο ώρες κάθε μέρα, όπως είπε σε έναν δημοσιογράφο.
Επιπλέον, δεν ήταν ταλαντούχα ηθοποιός. Αφού εμφανίστηκε σε αρκετές γαλλικές ταινίες που δεν είχαν καλή υποδοχή, η Πέιλι μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες στα μέσα της δεκαετίας του 1930.
Σύντομα έφτασε στην κορυφή της καριέρας της στον κινηματογράφο, εμφανιζόμενη σε έναν μικρό ρόλο μαζί με την Κάθριν Χέπμπορν και τον Κάρι Γκραντ στην ταινία Sylvia Scarlett.
Αφού έζησε χωριστά από τον Lelong για αρκετά χρόνια, η Paley τελικά υπέβαλε αίτηση διαζυγίου το 1936, την ίδια χρονιά που εμφανίστηκε στην τελευταία της ταινία, τη γαλλική ταινία Les Hommes Nouveaux.
Ξαναπαντρεύτηκε, αυτή τη φορά με έναν Αμερικανό θεατρικό παραγωγό ονόματι John C. Wilson, το 1937. Όπως πολλοί από τους πρώην εραστές της Paley, ο Wilson ήταν ομοφυλόφιλος και είχε πρόσφατα τερματίσει μια σχέση με τον θεατρικό συγγραφέα Noël Coward.
Παρόλο που δεν είχαν ερωτικές σχέσεις, η Πέιλι και ο Γουίλσον «ζούσαν μαζί αρμονικά για πολλά χρόνια, μεταξύ της Νέας Υόρκης (στην East 57th Street και Park Avenue) και του Κονέκτικατ», έγραψε ο Κουρντέρ στο Café Society. Η Πέιλι συνέχισε να εργάζεται ως μοντέλο και να συχνάζει στην κοινωνική σκηνή της Νέας Υόρκης, και το 1941 απέκτησε την αμερικανική υπηκοότητα.
Εργαζόμενη στις δημόσιες σχέσεις του οίκου μόδας Mainbocher, η Πέιλι και ο Γουίλσον «δημιούργησαν μια στενή κοινότητα σχεδιαστών μόδας, εκδοτών, ηθοποιών, φωτογράφων, συγγραφέων και άλλων ταλαντούχων ανθρώπων», η οποία οδήγησε σε «πολλές σημαντικές συνεργασίες και πολιτιστικές σχέσεις του 20ού αιώνα», σύμφωνα με την ιστοσελίδα της έκθεσης Hillwood.
Ωστόσο, πίσω από τα φώτα της δημοσιότητας, ο Wilson πάλευε με τον αλκοολισμό και η καριέρα του κλονίστηκε. Πέθανε το 1961 σε ηλικία 62 ετών, αφήνοντας την Paley χήρα. Αυτή αποσύρθηκε από την κοινωνική ζωή και έζησε ως ερημίτισσα κατά την τελευταία δεκαετία της ζωής της. Περνούσε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου της βλέποντας τηλεόραση και συμπληρώνοντας σταυρόλεξα, με μόνη συντροφιά τα κατοικίδια της. Τελικά, η όραση της Paley επιδεινώθηκε λόγω διαβήτη.
Τον Δεκέμβριο του 1981, έπεσε στο μπάνιο της και έσπασε τον αυχένα της. Μεταφέρθηκε εσπευσμένα στο νοσοκομείο, όπου υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση, αλλά πέθανε λίγο αργότερα, σε ηλικία 76 ετών. Ο θάνατός της πέρασε σχεδόν απαρατήρητος από τον ευρύ κόσμο.
Με τη νέα του έκθεση, σημειώνει το Hillwood στην ανακοίνωσή του, το μουσείο ελπίζει να τιμήσει «την κληρονομιά της Paley στην κομψότητα, εδραιώνοντας τη θέση της ως επιρροή στη μόδα με ταλέντο στην ανανέωση».
H έκθεση «From Exile to Avant-Garde: The Life of Princess Natalie Paley» (Από την εξορία στην πρωτοπορία: Η ζωή της πριγκίπισσας Νάταλι Πέιλι) είναι ανοιχτή στο Hillwood Estate, Museum & Gardens στην Ουάσινγκτον, D.C. έως τις 4 Ιανουαρίου 2026.