Η ιστορία της Λουάνα Λόπες Λάρα μοιάζει με σενάριο ταινίας για το πώς μια κοπέλα από τη Βραζιλία πάει στις ΗΠΑ και γίνεται δισεκατομμυριούχος.
Από τη Λίμνη των Κύκνων στην start-up και σε μια περιουσία άνω του ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων. Αυτός θα μπορούσε να είναι ο τίτλος της ιστορίας τής άλλοτε μπαλαρίνας Λουάνα Λόπες Λάρα, όπως την αφηγήθηκε στη γερμανική Bild.
Καμία γυναίκα πριν από αυτήν δεν έχει καταφέρει να συγκεντρώσει τόσα πολλά χρήματα σε τόσο μικρή ηλικία, χωρίς να είναι κληρονόμος πλούσιας οικογένειας.
Δύο πράγματα έκαναν την καρδιά της Λουάνα να χτυπά δυνατά: το μπαλέτο και η επιθυμία να δημιουργήσει κάτι πραγματικά νέο με την τεχνολογία. Χόρεψε τη Λίμνη των Κύκνων στην Αυστρία και πέτυχε το δεύτερο -πού αλλού;- σε αμερικανικό έδαφος. Έγινε η ίδια μια σύγχρονη επιβεβαίωση πως το «αμερικανικό όνειρο» μπορεί να βγει ακόμα αληθινό.
Κατά τη διάρκεια των σπουδών της σε κορυφαία πανεπιστήμια, όπως το MIT και το Στάνφορντ, ίδρυσε τη startup Kalshi, μια πλατφόρμα για στοιχήματα μελλοντικών εξελίξεων, από την πολιτική και τις εκλογές έως τα οικονομικά και τον αθλητισμό.
Έγινε δισεκατομμυριούχος πιο γρήγορα και από την Τέιλορ Σουίφτ
Η πύλη στοιχημάτων και προβλέψεων, που ιδρύθηκε το 2018, αξίζει πλέον 11 δισεκατομμύρια δολάρια. Η ίδια η Λόπες Λάρα έχει μια περιουσία περίπου 1,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων - σε ηλικία μόλις 29 ετών είναι η νεότερη αυτοδημιούργητη δισεκατομμυριούχος στον κόσμο. Ούτε καν η σούπερ σταρ της ποπ Τέιλορ Σουίφτ δεν το κατάφερε αυτό.
Η BILD συνάντησε τη Λόπες Λάρα σε ένα τυπικό γραφείο startup στην περιοχή Meatpacking της Νέας Υόρκης. Σειρές από υπολογιστές, φρούτα και μάφιν στην κουζίνα, αίθουσες συσκέψεων. Η δισεκατομμυριούχος εμφανίζεται με βραχνή φωνή εξαιτίας μιας γρίπης που την ταλαιπωρούσε. Ξεκίνησε να αφηγείται τη συναρπαστική της ιστορία.
Μεγάλωσε σε ένα τυπικό οικογενειακό βραζιλιάνικο σπίτι. Ξεκίνησε το μπαλέτο σε νεαρή ηλικία. «Στη Βραζιλία, κάθε νεαρό κορίτσι κάνει μπαλέτο, όπως κάθε αγόρι παίζει ποδόσφαιρο», λέει. Εκτός από φιλόδοξη ήταν και λίγο «φυτό», όπως λέει γελώντας. Αγχωνόταν για την παραμικρή λεπτομέρεια στο σχολείο, διάβαζε σχολικά βιβλία πριν καν ξεκινήσει το σχολείο και αγαπούσε τους αριθμούς και τα μαθηματικά.
Η εκπαίδευση για να γίνει κάποιος χορεύτρια, κατά τα πρότυπα των ρωσικών Μπολσόι, ήταν αυστηρή. Χρησιμοποιούνταν αναμμένα τσιγάρα για να αναγκάσουν τις μπαλαρίνες να κρατούν τα πόδια τους ψηλά για πολλή ώρα. Ο ανταγωνισμός μεταξύ των χορευτών ήταν άγριος: «Τα κορίτσια έσπαγαν γυαλί και το έβαζαν η μία στη θέση της άλλης». Κάτω από αυτές τις συνθήκες ωστόσο, έμαθε τι σημαίνει πειθαρχία, που θεωρεί πως είναι το θεμέλιο της ζωής της. Πιστεύει ότι αυτό είναι ένα κρίσιμο πλεονέκτημα και για τις νεοσύστατες επιχειρήσεις: «Δεν υπάρχει δομή στην αρχή. Κανείς δεν σου λέει τι πρέπει να κάνεις σήμερα».
Η ίδρυση της στοιχηματικής startup
Ενώ περίμενε επιστολές αποδοχής από κορυφαία αμερικανικά πανεπιστήμια, εμφανίστηκε στο Κρατικό Θέατρο του Σάλτσμπουργκ, στην Αυστρία.
«Ήθελα να χορέψω τη Λίμνη των Κύκνων στην Ευρώπη. Μετά από αυτό ήμουν έτοιμη για το επόμενο βήμα», λέει.
Στο MIT γνώρισε τον μελλοντικό συνιδρυτή της, Τάρεκ Μανσούρ. Κατά τη διάρκεια μιας πρακτικής άσκησης σε μια χρηματοοικονομική εταιρεία της Νέας Υόρκης και οι δύο είδαν την ευκαιρία: «Στον χρηματοοικονομικό κόσμο όλα βασίζονται σε μελλοντικές προσδοκίες, αλλά δεν υπήρχε άμεση αγορά για αυτές».
Η ιδέα εξακολουθούσε να στριφογυρίζει στο μυαλό της. Αλλά η ίδρυση της Kalshi εξελίχθηκε σε μια αγχωτική δοκιμασία. Οι ρυθμιστικές αρχές την μπλόκαραν. «Είχαμε 65 δικηγόρους σε ένα υπολογιστικό φύλλο Excel και όλοι είπαν ''όχι''». Η βοήθεια ήρθε μόνον έμμεσα. Οι επενδυτές πίεσαν γι' αυτήν, αλλά δεν υπήρχε κανένα προϊόν για χρόνια. «Οι αρχές δεν μας σταμάτησαν αμέσως, αλλά μας εξάντλησαν με χιλιάδες μικρά χτυπήματα».
Το «μπαμ» έγινε με τις προεδρικές εκλογές του 2024. Ο όγκος των στοιχημάτων εκτοξεύτηκε. Ακόμη και η σειρά «South Park» αφιέρωσε πρόσφατα ένα επεισόδιο στην Kalshi. «Το είδαμε μαζί στο γραφείο - τι στιγμή!», είπε η Λόπες Λάρα. Σήμερα, η εταιρεία διαχειρίζεται στοιχήματα αξίας περίπου ενός δισ. δολαρίων την εβδομάδα.
Ο «πόλεμος» των αγωγών
Ωστόσο, η ραγδαία άνοδος της Kalshi δεν ήταν χωρίς προκλήσεις. Ομαδικές αγωγές κατατέθηκαν κατά της εταιρείας στις ΗΠΑ. Αυτές οι αγωγές επικεντρώνονται στο κατά πόσον ορισμένα στοιχήματα σε αθλητικά γεγονότα θα πρέπει να θεωρούνται κλασικά αθλητικά στοιχήματα ή μέρος μιας ρυθμιζόμενης αγοράς για μελλοντικές προβλέψεις. Οι ενάγοντες το βλέπουν αυτό ως σύγκρουση με τις μεμονωμένες πολιτείες των ΗΠΑ που ρυθμίζουν αυστηρά τα αθλητικά στοιχήματα.
Η Kalshi απορρίπτει τις κατηγορίες. Η Λουάνα Λόπες Λάρα δήλωσε δημόσια στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X: «Οι ισχυρισμοί είναι ψευδείς και καταδεικνύουν μια θεμελιώδη -πιθανώς σκόπιμη- παρεξήγηση του πώς λειτουργεί η αγορά μας».
Η απόφαση των δικαστηρίων ακόμα εκκρεμεί. Ανάλογα με το αποτέλεσμα, θα μπορούσαν να διακυβευθούν σημαντικά χρηματικά ποσά και πιθανές προσαρμογές στο επιχειρηματικό μοντέλο.
Έως και 16 ώρες την ημέρα στο γραφείο
Γιατί οι άνθρωποι αγαπούν τόσο πολύ να τζογάρουν; «Λατρεύουν να έχουν δίκιο - τα χρήματα είναι ο ενισχυτής», λέει η ίδια.
Παρά τα δισεκατομμύρια που έχει, η καθημερινότητά της δεν έχει αλλάξει σχεδόν καθόλου. «Είναι σουρεαλιστικό, αλλά άσχετο», λέει: «Είμαι ακόμα στο γραφείο 14 με 16 ώρες την ημέρα».
Και η Kalshi; Παρά τη γρήγορη επιτυχία, βρίσκεται μόνο στην αρχή. Στόχος της Λόπες Λάρα και των συνεργατών της είναι να κατασκευάσουν την καλύτερη μηχανή πληροφοριών για το μέλλον. Υπερφιλόδοξο; Ίσως. Αλλά όποιος γνωρίζει τηνν «φλόγα», την πειθαρχία και την επιμονή τους, δεν τους υποτιμά.