Ένας Βρετανός απατεώνας που ταξίδευε σε όλο τον κόσμο παριστάνοντας τον οδηγό της Formula 1 για να εξαπατήσει τα θύματά του και να τους αποσπάσει χρήματα, πέθανε μετά από 30 χρόνια διαφυγής από τη δικαιοσύνη.
Ο Τζόναθαν Κερν πέθανε σε ηλικία 71 ετών στο Lunay της Γαλλίας τον περασμένο μήνα, αφού υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο και καρδιακή προσβολή.
Ο θάνατός του επιβεβαιώθηκε από ένα από τα θύματά του, την Ελίζαμπεθ Μπάλαρντ, η οποία γνώρισε τον Κερν στο Μαϊάμι το 1994, όπου εκείνος παρίστανε τον πρώην οδηγό της Williams F1, Τζόναθαν Πάλμερ.
Ο Κερν εξακολουθούσε να καταζητείται από τις αμερικανικές αρχές, οι οποίες είχαν εκδώσει ένταλμα σύλληψης εναντίον του.
Η 69χρονη σήμερα Μπάλαρντ, δημοσίευσε την ανακοίνωση του θανάτου του στην ομάδα Conned but Not Conquered στο Facebook, λέγοντας ότι επιτέλους βρήκε λύτρωση:
«Ο Τζόναθαν Κερν, ο Βρετανός άνδρας που εξαπάτησε εμένα και αμέτρητους άλλους στη διάρκεια της ζωής του, πέθανε την περασμένη εβδομάδα στο Lunay της Γαλλίας.
Για περισσότερα από τριάντα χρόνια, προσπάθησα να προειδοποιώ άλλους και να τους αποτρέπω από το να πέσουν κι αυτοί θύματα. Κάποιες φορές τα κατάφερνα, άλλες όχι, και το ανακάλυπταν πολύ αργά.
Η γνώση ότι ο Κερν δεν μπορεί πλέον να προκαλέσει κακό, μου φέρνει ένα αίσθημα ολοκλήρωσης, επιτρέποντάς μου να κλείσω αυτό το κεφάλαιο της ζωής μου».
Πώς γνωρίστηκε η Μπάλαρντ με τον Κερν
Η Μπάλαρντ γνώρισε για πρώτη φορά τον Κερν στις ΗΠΑ όταν εκείνος βρισκόταν σε επαγγελματικό ταξίδι.
Έτρωγε μόνη της σε ένα υπαίθριο καφέ στο South Beach, όταν ο Κερν κατέφτασε με μία σκούρα πράσινη Jaguar και της συστήθηκε.
Την κέρδισε με τη βρετανική του προφορά, τα επώνυμα ρούχα του και υποσχέσεις για εκδρομές για σκι στις Άλπεις. Μέσα σε τρεις εβδομάδες είχε μετακομίσει στο σπίτι της, στο Milford του Κονέκτικατ.
Όταν εκείνη τον ρώτησε γιατί ήθελε να εγκατασταθεί μαζί της και όχι με κάποιο σούπερ μοντέλο, ισχυρίστηκε ότι ήταν «κουρασμένος από τον κοσμοπολίτικο τρόπο ζωής» του.
Όμως, κατά τη διάρκεια της θυελλώδους σχέσης τους που διήρκησε έξι εβδομάδες, ο Κερν άδειαζε κρυφά τους τραπεζικούς λογαριασμούς της κατά 250 δολάρια την ημέρα και τελικά εξαφάνισε όλες τις αποταμιεύσεις της.
Ο Κερν την έπεισε να του νοικιάσει ένα κινητό τηλέφωνο, το οποίο χρησιμοποίησε για να κάνει κλήσεις με ψεύτικες προφάσεις.
«Μου είπε ότι έμενε στις ΗΠΑ για μένα», ανέφερε η Μπάλαρντ. «Δεν είχε δικές του πιστωτικές κάρτες γιατί υποτίθεται ότι δεν θα έμενε για πολύ, οπότε τον άφησα να χρησιμοποιεί τις δικές μου».
Η εξαπάτηση και η εξαφάνιση
Αφού κατάφερε να αποσπάσει περίπου 15.000 δολάρια, εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος, αφήνοντας την Μπάλαρντ κατεστραμμένη συναισθηματικά και οικονομικά.
«Θυμάμαι να γυρίζω σπίτι μια μέρα και να έχουν εξαφανιστεί όλα – τα αυτοκίνητά του, οι βαλίτσες του», δήλωσε η Μπάλαρντ, συνταξιούχος εργαζόμενη σε κλινικές από το Chapin της Νότιας Καρολίνας.
«Του τηλεφώνησα και απλά γελούσε».
Όταν έλεγξε τον λογαριασμό του τηλεφώνου της, ανακάλυψε κλήσεις σε άγνωστους αριθμούς. Μία την οδήγησε στον «ξάδελφο» του Κερν στο Λος Άντζελες, ενώ μια άλλη στη μητέρα του στην Αγγλία.
«Μου είπε: "Ο Τζόναθαν κατέστρεψε κι εμένα"», θυμάται η Μπάλαρντ.
Η οικονομική της κατάσταση χειροτέρευσε: Δεν μπορούσε να πληρώσει ούτε το ενοίκιό της ούτε τις δόσεις του αυτοκινήτου της, και αναγκάστηκε να δανειστεί χρήματα από τη θεία της για να τα βγάλει πέρα.
Επιπλέον, μία επιταγή 8.000 δολαρίων που της είχε δώσει ο Κερν από ιταλική τράπεζα ακυρώθηκε σχεδόν έναν χρόνο αργότερα, αναγκάζοντάς τη να αναλάβει την ευθύνη για το ποσό.
Τελικά, η Μπάλαρντ αναγκάστηκε να κηρύξει πτώχευση στα 40ά της γενέθλια.
Η έρευνα και η αποκάλυψη της αλήθειας
Αποφασισμένη να αποκαλύψει την αλήθεια, άρχισε να ερευνά την πραγματική ταυτότητα του Κερν.
Ένα τηλεφώνημα στο γραφείο του αληθινού Τζόναθαν Πάλμερ επιβεβαίωσε τους χειρότερους φόβους της.
Ο Κερν παρίστανε τον διάσημο οδηγό αγώνων σε όλη την Ευρώπη και τις ΗΠΑ, εξαπατώντας δεκάδες θύματα με παρόμοια τεχνάσματα.
Η Μπάλαρντ συνεργάστηκε με τους Ομοσπονδιακούς Αστυνομικούς των ΗΠΑ, οι οποίοι κατάφεραν να αναγνωρίσουν τον Κερν χρησιμοποιώντας στοιχεία όπως φωτογραφίες του με το σπορ αυτοκίνητό του.
Αποκάλυψαν ότι επρόκειτο για έναν επαγγελματία απατεώνα με μακρά ιστορία απάτης. Εκτός από τον Πάλμερ, ο Κερν είχε υποδυθεί κατά καιρούς και άλλους διάσημους, όπως τους Μικ Τζάγκερ και Κιντ Ροκ, σύμφωνα με δημοσιεύματα.
Παρότι η Μπάλαρντ υπέβαλε κατηγορίες στο Milford του Κονέκτικατ – συμπεριλαμβανομένων κατηγοριών για κακούργημα κλοπής, πλαστογραφία δεύτερου βαθμού και εγκληματική πλαστοπροσωπία – ο Κερν διέφυγε από τη δικαιοδοσία προτού οι αρχές προλάβουν να τον συλλάβουν.
Παρά το γεγονός ότι υπήρχε ενεργό ένταλμα σύλληψης εναντίον του στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Κερν απέφυγε τη δίωξη στο εξωτερικό, όπου οι προκλήσεις σχετικά με την έκδοσή του περιέπλεξαν τις προσπάθειες να οδηγηθεί ενώπιον της δικαιοσύνης.
Οι αρχές εξέδωσαν εντάλματα σύλληψης εναντίον του σε πολλαπλές δικαιοδοσίες, καθώς έγινε όλο και πιο γνωστός για το ότι υποδυόταν τον Τζόναθαν Πάλμερ.
Η υπόθεση της Μπάλαρντ απέκτησε πανεθνική δημοσιότητα όταν παρουσιάστηκε στην εκπομπή Unsolved Mysteries το 1996, όπου ο Κερν αναφέρθηκε ως «Sweetheart Swindler» («Απατεώνας της καρδιάς»), προτού το παρατσούκλι αυτό συνδεθεί ευρέως με το όνομά του. Η Μπάλαρντ λέει ότι στη συνέχεια επικοινώνησαν μαζί της και άλλα θύματα.
Αποφασισμένη να πετύχει δικαιοσύνη, έγραψε ένα βιβλίο για την περιπέτειά της, με τίτλο «I Fell in Love with a Con Man» («Ερωτεύτηκα έναν Απατεώνα»), και διέδωσε την ιστορία του Κερν μέσω της ομάδας στο Facebook «Conned but Not Conquered».
Το 1998, κατέθεσε εναντίον του σε μια υπόθεση στο Παρίσι που αφορούσε μια άλλη γυναίκα που είχε εξαπατήσει, συμβάλλοντας στην καταδίκη και την φυλάκισή του.
Η καταδίκη του Κερν
Σύμφωνα με αναφορές, ο Κερν καταδικάστηκε σε τρία χρόνια φυλάκισης, αλλά εξέτισε μόνο 17 μήνες.
Ο Κερν κατάφερε να αποφύγει σημαντικό χρόνο φυλάκισης λόγω προβλημάτων δικαιοδοσίας, καθώς πολλά από τα εγκλήματά του διαπράχθηκαν σε πολλές πολιτείες και χώρες.
«Μου πήρε δέκα χρόνια για να σταθώ ξανά στα πόδια μου», παραδέχτηκε η Μπάλαρντ. «Η αυτοπεποίθησή μου είχε καταρρακωθεί».
Παρά το γεγονός ότι αναδόμησε την καριέρα και τη ζωή της, συνέχισε να δέχεται μηνύματα από άλλα θύματα όλα αυτά τα χρόνια.
«Ήθελα να το ξεχάσω», είπε. «Αλλά κάθε φορά που προσπαθούσα να προχωρήσω, κάποιος άλλος ερχόταν σε επαφή μαζί μου για να μου πει την ιστορία του».
Τα νέα για τον θάνατό του
Η Μπάλαρντ έμαθε ότι ο Κερν πέθανε στις 12 Μαρτίου στο Lunay της Γαλλίας, έπειτα από εγκεφαλικά επεισόδια και καρδιακή προσβολή. Το έμαθε μέσω μιας φίλης της στο Facebook.
Σύμφωνα με την τοπική εφημερίδα Hartford Courant, η ντετέκτιβ Marilisa Anania του Αστυνομικού Τμήματος του Milford – το οποίο εξακολουθούσε να έχει ενεργό ένταλμα σύλληψης εναντίον του – έγραψε σε email προς την Μπάλαρντ αυτή την εβδομάδα:
«Λυπάμαι που δεν μπορέσαμε ποτέ να εκτελέσουμε το ένταλμα, αλλά η αφοσίωσή σας στην υπόθεσή σας βοήθησε πολλούς άλλους σε παρόμοιες καταστάσεις».
Πλέον, μετά τον θάνατο του Κερν, η Μπάλαρντ νιώθει αίσθημα λύτρωσης έπειτα από δεκαετίες που άκουγε το όνομά του, και ο θάνατός του σήμανε το τέλος μιας μακρόχρονης δοκιμασίας.
Αναλογιζόμενη την εμπειρία της, η Μπάλαρντ δήλωσε ότι ήθελε να «είναι ένα καλό παράδειγμα» για τον γιο της, σημειώνοντας:
«Αν του συνέβαινε ποτέ κάτι τέτοιο, ήθελα να σηκώσει το κεφάλι ψηλά. Νιώθω τεράστια ανακούφιση που αυτό το ταξίδι τελείωσε».
Η εφημερίδα New Haven Register επικοινώνησε μαζί του το 2018 μέσω της εταιρείας του στο Ηνωμένο Βασίλειο και εκείνος απάντησε:
«Πιστεύω ότι η κυρία Grzeszczyk (σσ: Elizabeth Grzeszczyk είναι το πατρικό όνομα της γυναίκας που αργότερα έγινε γνωστή ως Elizabeth Ballard) πρέπει πραγματικά να ασχοληθεί με τη ζωή της. Οι κατηγορίες της είναι υπερβολικές και ψευδείς, και η οικογένειά μου, οι συνάδελφοί μου και εγώ έχουμε κουραστεί από αυτήν τη ζητιάνα της προσοχής».
Η εφημερίδα ανέφερε επίσης ότι ο Κερν ανέβασε ένα βίντεο στο YouTube, όπου περιέγραφε γενικά τις «περιπέτειές» του σε όλο τον κόσμο, προσποιούμενος ότι ήταν διάσημος ροκ σταρ ή οδηγός αγώνων.
Άλλες αναφορές μιλούν για συνέντευξή του στη Guardian από τη φυλακή, όπου παραδέχτηκε ότι «έκλεψε» ένα αυτοκίνητο Lotus, το πήγε στο Γκραν Πρι του Βελγίου και στη συνέχεια ισχυρίστηκε ότι του το είχαν κλέψει.
«Πλήρωσα πολύ ακριβό τίμημα για κάτι που είχε ξεκινήσει απλώς ως λίγο διασκέδαση», φέρεται να είπε.