Σε μια εποχή όπου τηλεοπτικά ντοκιμαντέρ εξερευνούν κάθε σκοτεινή πτυχή της ανθρώπινης φύσης, η ιστορία του θανάτου της Σόνια εξακολουθεί να συγκλονίζει.
Υπάρχουν πράγματα που η οικογένεια της Σόνια Έξελμπι θα προτιμούσε ίσως να μην ξέρει ποτέ. Ανάμεσά τους, τι ακριβώς τρόμο βίωσε η 32χρονη δασκάλα μουσικής από το Πόρτσμουθ στα τελευταία λεπτά πριν δολοφονηθεί, σύμφωνα με τις κατηγορίες, από έναν σαδιστή που λάτρευε έναν αιγύπτιο θεό του θανάτου.
Είναι ήδη οδυνηρό να γνωρίζουν πως η Σόνια ήταν πλήρως συνειδητή πως το τέλος της πλησίαζε. Κλεισμένη σε μια καλύβα μέσα σε ένα δάσος της Φλόριντα, χιλιάδες μίλια μακριά από το αγγλικό παραθαλάσσιο σπίτι της, κατάφερε να στείλει ένα τελευταίο μήνυμα σε μια φίλη, ενώ ο απαγωγέας της έκανε ντους.
«Νόμιζα ότι θα το έκανε γρήγορα»
«Νόμιζα ότι θα το έκανε γρήγορα», έγραψε. Λίγο αργότερα δολοφονήθηκε με πολλαπλές μαχαιριές. Μέρες μετά, το σώμα της βρέθηκε θαμμένο σε ρηχό τάφο κοντά σε πυκνό δάσος.
Ο πρώην ντελιβεράς πίτσας Ντουέιν Χολ, 53 ετών, τον οποίο η Σόνια γνώρισε σε ιστοσελίδα για πάσης φύσεως φετίχ, πρόκειται να δικαστεί αργότερα φέτος για την απαγωγή και τη δολοφονία της και, αν καταδικαστεί, ενδέχεται να αντιμετωπίσει τη θανατική ποινή. Ο ίδιος αρνείται τις κατηγορίες.
Σε μια εποχή όπου τηλεοπτικά ντοκιμαντέρ και δράματα εξερευνούν σχεδόν κάθε σκοτεινή πτυχή της ανθρώπινης φύσης, η ιστορία του βίαιου θανάτου της Σόνια εξακολουθεί να συγκλονίζει, κυρίως γιατί η ίδια ταξίδεψε οικειοθελώς στον Ατλαντικό και πλήρωσε τον δράστη για να τη βασανίσει και να τη σκοτώσει.
Σύμφωνα με αστυνομική έκθεση της Φλόριντα, η Σόνια αναζητούσε «άτομα στο διαδίκτυο πρόθυμα να τη σκοτώσουν βίαια». Στοιχεία από τον υπολογιστή της έδειχναν πως ταξίδευε στις ΗΠΑ με σκοπό να κακοποιηθεί σεξουαλικά, να βασανιστεί και να δολοφονηθεί από αγνώστους. Η οικογένειά της, που γνώριζε τα χρόνια προβλήματα ψυχικής υγείας της Σόνια, δυσκολεύεται ακόμη να κατανοήσει την προθυμία της να υποβληθεί σε τέτοια βία.
Για να θυμούνται τη Σόνια όπως ήταν πραγματικά, η οικογένειά της τη θυμάται ως κοπέλα με «την πιο ευγενική ψυχή», που έγινε vegan επειδή δεν άντεχε τη σκέψη κανένα ζώο να υποφέρει για χάρη της. Μεγάλωσε σε μια αγαπημένη οικογένεια στο Πόρτσετερ του Χάμπσαϊρ, υιοθετημένη μαζί με τη μικρότερη αδερφή της, ενώ αργότερα ήρθε ξανά σε επαφή με τη βιολογική της μητέρα και τα τέσσερα μεγαλύτερα αδέρφια της. Ήταν χορωδός, έπαιζε πιάνο, φλάουτο και κιθάρα, και είχε, όπως λένε οι δικοί της, μια σχεδόν αιθέρια ηρεμία που έκανε όλους γύρω της να νιώθουν άνετα.
Η κατάθλιψη που εμφανίστηκε πολύ νωρίς
Παρά την ευτυχισμένη παιδική της ηλικία, η κατάθλιψη -όπως και στη βιολογική της μητέρα- εμφανίστηκε νωρίς. Εγκατέλειψε το πανεπιστήμιο όταν τα ψυχολογικά της προβλήματα έγιναν αφόρητα και σταδιακά απομονώθηκε, αναζητώντας καταφύγιο σε βιντεοπαιχνίδια και αγνώστους στο διαδίκτυο. Μέχρι το 2023 είχε γίνει σχεδόν ερημίτισσα, σπάνια βγαίνοντας από το διαμέρισμά της στο Πόρτσμουθ, ενώ είχε παραδεχτεί στην οικογένειά της πως περιηγούνταν σε φόρουμ αυτοκτονίας.
Μέσω μιας ιστοσελίδας φετίχ γνώρισε τον χρήστη με το ψευδώνυμο «alphasadist» - τον μηχανικό οδικής βοήθειας Ντουέιν Τσάντγουικ Χολ, που ζούσε σε ένα μικρό μπανγκαλόου στην κεντρική Φλόριντα με τη χρόνια άρρωστη σύζυγό του. Μοιράστηκαν σεξουαλικές και αυτοκτονικές φαντασιώσεις, ενώ ο Χολ, παρουσιαζόμενος ως μέντοράς της, της επέβαλλε καθημερινές «ρουτίνες».
Τον Αύγουστο του 2024, η Σόνια προσπάθησε να κανονίσει, μέσω κρυπτογραφημένης εφαρμογής, ταξίδι στις ΗΠΑ για να συναντήσει άτομα που της είχαν υποσχεθεί να την βοηθήσουν να εκπληρώσει τη φαντασίωσή της να σκοτωθεί βίαια - όμως μια στενή της φίλη ειδοποίησε την αστυνομία του Χάμπσαϊρ, που παρενέβη αφαιρώντας το κινητό και τον υπολογιστή της για τη δική της ασφάλεια.
Την επόμενη άνοιξη, ωστόσο, κατάφερε να κανονίσει ξανά το ταξίδι. Σε τηλεφωνική συνομιλία, ο Χολ ανέφερε πως χρωστούσε 10.000 δολάρια στην εφορία. Η Σόνια πρότεινε να τον βοηθήσει να πληρώσει μέρος του χρέους, με αντάλλαγμα εκείνος να εκπληρώσει τη δική της επιθυμία.
Στις 10 Οκτωβρίου πέρυσι, η Σόνια πέταξε από το Χίθροου στο Γκέινσβιλ της Φλόριντα, κρατώντας εισιτήριο επιστροφής για τη Δευτέρα —ίσως ως πρόσχημα για τις αρχές μετανάστευσης, ίσως ένδειξη πως η ίδια δεν ήταν απόλυτα σίγουρη πώς θα κατέληγε το ταξίδι.
Όταν δεν επέστρεψε, ο σύντροφός της δημοσίευσε συγκλονιστική έκκληση για βοήθεια στο Instagram. Η Σόνια και ο Χολ κανόνισαν να περάσουν ένα σαββατοκύριακο σε ένα απομονωμένο εξοχικό κοντά στην Ρέντικ, στην κομητεία Μάριον. Όσο εκείνη πετούσε πάνω από τον Ατλαντικό, ο Χολ αγόρασε φτυάρι, σχοινί, σπρέι απολυμαντικού και άλλα αντικείμενα.
Μέσα από την εφαρμογή Discord, η Σόνια έστειλε ένα ταραγμένο, γεμάτο τυπογραφικά λάθη μήνυμα σε γνωστή της, το οποίο περιλαμβάνεται στην αστυνομική έκθεση: έγραφε πως ο Χολ της είχε πάρει το κινητό, πως δεν έβλεπε διέξοδο εκτός από το να πυροβολήσει εκείνη τον ίδιο, πως ήταν τρομοκρατημένη και πονούσε πολύ. Το μήνυμα έκλεινε: «Ο χρόνος μου τελείωσε».
Το επόμενο βράδυ, ο Χολ κατέγραψε ένα τετράλεπτο βίντεο «συναίνεσης» της Σόνια - μια προφανής προσπάθεια να απαλλαγεί από την ευθύνη σε περίπτωση σύλληψης. Στο βίντεο, τρομοκρατημένη και με μελανιές στο πρόσωπο, τον λαιμό και τον κορμό, η Σόνια μπορεί μόνο να γνέψει καταφατικά ή αρνητικά στις ερωτήσεις του. Ο Χολ διέγραψε το βίντεο μέσα σε τρία δευτερόλεπτα, αλλά η αστυνομία κατάφερε αργότερα να το ανακτήσει από το κινητό του.
Στις 12 Οκτωβρίου, ο Χολ οδήγησε προς μια απομονωμένη περιοχή κοντά σε πυκνό δάσος, όπου έμεινε περίπου μία ώρα, σύμφωνα με δεδομένα GPS. Στο ίδιο ακριβώς σημείο, σκύλοι-ανιχνευτές της αστυνομίας εντόπισαν το σώμα της Σόνια πέντε ημέρες αργότερα, σε ρηχό τάφο. Είχε δεχτεί τέσσερις μαχαιριές· το αίμα της βρέθηκε αργότερα πάνω στο ατσάλινο μαχαίρι του Χολ. Ο ίδιος συνελήφθη τον Νοέμβριο με κατηγορίες απαγωγής και ανθρωποκτονίας εκ προμελέτης.
«Προσπαθούσα να βοηθήσω κάποιον»
Σε ανέκδοτες μέχρι σήμερα απομαγνητοφωνήσεις τηλεφωνικών κλήσεων από τη φυλακή του Όκαλα προς τη σύζυγό του, ο Χολ φαίνεται συμβιβασμένος με τη μοίρα του, ενώ παράλληλα αρνείται πεισματικά ότι έκανε κάτι λάθος, κατηγορώντας τη Σόνια για τον δικό της βίαιο θάνατο.
«Προσπαθούσα να βοηθήσω κάποιον, και οι άνθρωποι τείνουν να σε εκμεταλλεύονται», λέει σε ένα σημείο. «Δεν είμαι το τέρας που με παρουσιάζουν». Παραδέχεται πως «με απλά λόγια δεν υπάρχει υπεράσπιση», προσθέτοντας ωστόσο πως δεν πιστεύει πως έκανε κάτι κακό.
Η οικογένεια της Σόνια δεν συμμερίζεται αυτή την άποψη. Στο μνημόσυνό της, έγραψαν: «Ξέρουμε πως η ζωή δεν ήταν πάντα εύκολη για σένα, αλλά η ζωή σου ήταν πολύ περισσότερο από τους αγώνες που αντιμετώπισες… Σε αγαπήσαμε βαθιά, και θα σε αγαπάμε πάντα».