Η ΑΕΚ πήρε το πρωτάθλημα, με ένα γκολ του Ζοάο Μάριο που κάποτε δεν ήθελε να παίζει ποδόσφαιρο, αλλά να κάνει ποδήλατο και να τρώει πατάτες τηγανητές.
Στο 4ο λεπτό των καθυστερήσεων ο Ζάο Μάριο σκόραρε, η ΑΕΚ νίκησε 2-1 τον Παναθηναϊκό, πήρε το πρωτάθλημα και έγινε ότι έγινε στην Allwyn Arena. Με λίγη φαντασία το σκηνικό θα μπορούσε να είναι λίγο διαφορετικό. Ο Ζάο Μάριο σε ένα δωμάτιο με απόλυτη ησυχία. Κανένας δεν βιάζεται. Ο Πορτογάλος τοποθετεί στην σωστή στάση το σώμα του. Κρατά χαλαρά τη στέκα με το ένα χέρι και τοποθετεί το άλλο στο τραπέζι για τη γέφυρα, τη σταθερή βάση που δημιουργεί ο παίκτης για να στηρίξει τη στέκα. Καθοδηγεί την στέκα ευθυγραμμίζοντας την, ελέγχει το φάλτσο και στοχεύει. Η κατάληξη είναι το… γκολ.
Η μονοστεκιά στο αμερικάνικο μπιλιάρδο, αλλά και στο βρετανικό σνούκερ είναι το απόλυτο respect σε αυτό το δημοφιλές παιχνίδι ικανότητας, στρατηγικής και ακρίβειας. Στην πραγματικότητα, μονοστεκιά είναι όρος της αργκό του μπιλιάρδου και αν πρόκειται για το σνούκερ, τότε σημαίνει ότι ο παίκτης με μια στεκιά στέλνει όλες τις μπάλες στις τρύπες.
Δηλαδή «καθαρίζει» το τραπέζι, όπως ακριβώς ο λάτρης του σνούκερ Ζάο Μάριο «καθάρισε» το ματς με τον Παναθηναϊκό και η ΑΕΚ είναι πλέον πρωταθλήτρια στη Super League. Ναι λατρεύει και αυτό ο 33χρονος Πορτογάλος της Ένωσης.
Η ΑΕΚ, ο Ζοάο Μάριο, το πρωτάθλημα, ο Ζινεντίν Ζιντάν και οι πατάτες
Ζοάο Μάριο Ναβάλ ντα Κόστα Εντουάρντο, είναι το πλήρες όνομα του Πορτογάλου, του οποίου το γκολ για την ΑΕΚ έχει αξία μονοστεκιάς στο σνούκερ . Όταν γεννήθηκε το 1993, ο θρυλικός Ζινεντίν Ζιντάν είχε κλείσει τα 20, έπαιζε στην Μπορντό και στην πραγματικότητα ξεκινούσε την τεράστια καριέρα του. Αυτή που μάγεψε τον Ζοάο Μάριο κάποια χρόνια αργότερα. Διότι ο πιτσιρικάς Ζοάο, που μεγάλωσε σε ένα διώροφο σπίτι, στο Pedras Rubras, ένα προάστιο στην περιοχή Moreira, στον δήμο Maia του ευρύτερου Πόρτο, στην Πορτογαλία δεν ήθελε να παίξει μπάλα. Αργότερα, όταν ο Ζιντάν έκανε πράγματα και θάματα στη Ρεάλ Μαδρίτης και την Εθνική Γαλλίας, υ ονειρευόταν να αποκτήσει κάτι από την τεχνικές ικανότητες και την ποδοσφαιρική ευφυΐα του.
Ο Ζοάο, ο Γουίλσον και ο Ούγκο, τα τρία αγόρια της οικογένειας, έζησαν σε αυτό το σπίτι, μαζί με την μητέρα τους Λύδια και τον πατέρα τους Ζοάο, καθώς ο ποδοσφαιριστής της ΑΕΚ έχει το όνομα του πατέρα του. Για τον μικρό Ζοάο όλα γίνονταν με αντάλλαγμα πατάτες τηγανητές που δεν χόρταινε. Απολάμβανε να κάνει ποδήλατο και όπως όπως όλη η οικογένεια ήταν οπαδός της Πόρτο. Έπαιζε ποδόσφαιρο λιγότερο απ’ όλους. Όταν δεν συμπλήρωναν, τους έταζαν μια σακούλα πατατάκια και τότε έπαιζε.
Η ΑΕΚ, ο χοντρούλης Ζοάο Μάριο, το διαζύγιο των γονιών του, ο θάνατος του πατέρα του
Ο θείος του, Γκάμπριελ Σατσιμπάλα, αδερφός του πατέρα του, είχε τα τρία παιδιά υπό τη συνεχή επίβλεψή του. Ο Γουίλσον που ήταν δύο χρόνια μεγαλύτερος, έπαιζε ποδόσφαιρο, ο Ζοάο ελάχιστα. Ο Γουίλσον ήταν που πήγε να προπονηθεί στην τοπική Ντεπορτίβο ντε Βιλάρ και ένα χρόνο αργότερα, δοκίμασε την τύχη του στην ακαδημία νέων της Πόρτο. Ο Ζοάο εμφανίστηκε ένα χρόνο αργότερα, αλλά η αδιαφορία του για το ποδόσφαιρο ήταν εμφανής. Αυτός ο χοντρούλης ήθελε μόνος να κάνει ποδήλατο και να τρώει πατάτες τηγανητές.
Η μητέρα τους, Λύδια, εργαζόταν σε επιχείρηση εστίασης, ο πατέρας τους Ζοάο στην Αγκόλα και η πατρική φιγούρα ήταν ο θείος τους Γκάμπριελ Σατσιμπάλα, οποίος είχε παίξει ποδόσφαιρο στις μικρές κατηγορίες της Πορτογαλίας. Ο Γκάμπριελ Σατσιμπάλα είχε να κάνει με τον «άτακτο» Γουίλσον, τον «ήσυχο» Ζοάο και τον Ούγκο που ήταν «σχεδόν μωρό».
Δύο επεισόδια αποτέλεσαν δοκιμασία για τον Ζοάολ Μάριο και τα αδέρφια του στην Πορτογαλία. Το πρώτο συνέβη το 2003 οπότε η Λύδια και ο Ζοάο, οι γονείς του δηλαδή, χώρισαν. Το δεύτερο ήρθε το 2019 και ήταν ο θάνατος του πατέρα του Ζοάο Εντουάρντο, σε ηλικία μόλις 51 ετών. Το 2003 με το διαζύγιο άλλαξαν όλα για τον Ζοάο. Είπε αντίο στη γειτονιά του Πέδρας Ρούμπρας, στην ηρεμία στο διώροφο λευκό σπίτι, στην αυλή του σχολείου, στο ποδήλατο. Αντίο και στην Πόρτο.
Πριν από την ΑΕΚ, ο Ζοάο Μάριο στη Σπόρτινγκ και συμπαίκτης του Κριστιάνο Ρονάλντο
Βρέθηκαν στο Οντιβέλας έναν δήμο στην ευρύτερη περιοχή της Λισαβόνας και η Σπόρτινγκ έγινε το ποδοσφαιρικό λιμάνι τους. Τότε πυροδοτήθηκε το πάθος του Ζοάο Μάριο για τοπ ποδόσφαιρο. Το αγόρι με το ποδήλατο έχει μεταμορφωθεί εντελώς. Πλέον εκτός από τηγανητές πατάτες έτρωγε και άλλα φαγητά όπως τη σπεσιαλιτέ της μητέρα του που ήταν ένα πιάτο με ρύζι, καρότο και κατσικίσιο κρέας. Το μόνο του ελάττωμα ήταν ότι είχε βγάλει δίπλωμα και σύμφωνα με τους φίλους του ήταν απαίσιος οδηγός.
Παρέμενε παχύς συγκριτικά με τους φίλους του, δεν ήταν ο επιθετικός μέσος που γνωρίζουμε σήμερα, αλλά ένας ήρεμος και έξυπνος αμυντικός
Τα χρόνια πέρασαν. Ο Γουίλσον παίζει σήμερα στη Μπελενένσες, ο μικρός, ο Ούγκο, φούτσαλ για την Τιρς. Ο Ζοάο Μάριο από την Σπόρτινγκ Λισαβόνας, πέρασε δανεικός από την η Βιτόρια Σετούμπαλ το 2014, επέστρεψε στη Σπόρτινγκ. Το 2016 εντάχθηκε στην Ίντερ, έχοντας περάσει δανεικός από τη Γουέστ Χαμ και τη Λοκομοτίβ Μόσχας πριν επιστρέψει στη Σπόρτινγκ, επίσης δανεικός, το 2020. Τρεις ολόκληρες σεζόν με την Μπενφίκα, δανεικός στην Μπεσίκτας και από αυτή δανεικός πέρυσι στην ΑΕΚ.
Έκανε το ντεμπούτο του για την ανδρική ομάδα της Πορτογαλίας το 2014, έπαιξε σε 56 ματς, υπήρξε συμπαίκτης με τον Κριστιάνο Ρονάλντο και τον Μάιο του 2023 ανακοίνωσε την απόσυρσή του από την εθνική ομάδα. Τον Ιούνιο του 2022 νυμφεύθηκε τη Μάρτα Μπράνκο Ιλιβέιρα με την οποία έχει μια κόρη πέντε ετών.