Η αντίστροφη μέτρηση για το Final Four του Basketball Champions League ξεκίνησε, με την ΑΕΚ να προετοιμάζεται για τον ημιτελικό απέναντι στη Μάλαγα, που θα διεξαχθεί την Παρασκευή (9/5, 21:00) στη SUNEL Arena.
Η Ένωση στοχεύει στο εισιτήριο για τον τελικό, όπου θα έχει την ευκαιρία να διεκδικήσει τον ευρωπαϊκό τίτλο, επτά χρόνια μετά την κατάκτηση του BCL το 2018.
Ο προπονητής της ομάδας, Ντράγκαν Σάκοτα, μίλησε στη συνέντευξη Τύπου πριν την έναρξη της διοργάνωσης, τονίζοντας τον βαθμό δυσκολίας της αποστολής απέναντι στην κάτοχο του τίτλου. Ο έμπειρος τεχνικός χαρακτήρισε ήδη επιτυχημένη τη φετινή σεζόν για την ΑΕΚ, χωρίς ωστόσο να θεωρεί αυτό άλλοθι για τη συνέχεια.
Συγκεκριμένα ο Σάκοτα είπε τα εξής:
«Πιστεύω ότι όλοι γνωρίζουν τη σχέση μου με την ΑΕΚ από την πρώτη στιγμή που ήρθα το 2001 σε αυτή την ομάδα. Ο πρόεδρος με έπεισε να επιστρέψω. Όταν ξεκινήσαμε δεν είχαμε αυτόν τον στόχο. Προσπαθήσαμε να παίξουμε μπάσκετ που θα αναγνώριζαν όλοι. Παιχνίδι με παιχνίδι γινόμασταν καλύτεροι και έτσι είχαμε την ευκαιρία να έρθουμε εδώ. Προσπαθήσαμε και αυτό ήταν. Δεν είχαμε αυτόν τον στόχο από την αρχή, αλλά είμαστε χαρούμενοι που θα συμμετέχουμε στο Final Four ακόμα μία φορά.
Συμμετέχοντας σε μία διοργάνωση σε δύο μέρες δεν είναι σαν πρωτάθλημα. Το Final Four έχει να κάνει με το μομέντουμ. Πολλά πράγματα είναι απρόβλεπτα. Φυσικά πιστεύω ότι όλοι έχουν μία ευκαιρία. Αν μιλήσουμε για την Μάλαγα πρέπει να πούμε τι έκανε τα τελευταία χρόνια. Το ρεκόρ της και τα τρόπαιά της σε όλα τα επίπεδα. Ξέρουμε ότι θα αντιμετωπίσουμε μια εκληκτική ομάδα. Όταν αρχίσαμε να δουλεύουμε στη σεζόν είχα την ιδέα στο μυαλό μου ότι θα γίνουμε Μάλαγα μια ημέρα».
Για τα δυνατά σημεία της Μάλαγα: «Αν κοιτάξετε τα νούμερα θα καταλάβετε. Μέχρι στιγμής μιλάμε για δυνατά σημεία, δεν έχουμε βρει αδύναμα σημεία μέχρι στιγμής».
Για το τι πρέπει να περιμένουμε από το μπάσκετ τα επόμενα χρόνια: «Δεν μπορούμε να παίξουμε με τον ίδιο τρόπο με τις ΗΠΑ. Σίγουρα το παιχνίδι γίνεται γρηγορότερο. Σίγουρα υπάρχουν πολλά τρίποντα και όχι τόσοι ψηλοί στη ρακέτα. Αν έχω ψηλούς στην ομάδα μου, θα αλλάξει σίγουρα κάτι στο παιχνίδι της ομάδας; Δεν ξέρω. Αλλά για τους γκαρντ είμαι σίγουρος».
Για τη σύγκριση της ΑΕΚ του 2018 με τη φετινή ΑΕΚ: «Προσπαθούμε να μη συγκρίνουμε πράγματα, γιατί δεν είναι τόσο χρήσιμο. Σεβόμαστε πολύ την Μάλαγα, τη σεβόμαστε πολύ αυτή την ομάδα. Η ατμόσφαιρα θα είναι παρόμοια.
Συγκρίνοντας την ομάδα με το 2018, τότε είχαμε περισσότερα όπλα από ό,τι τώρα, σε αυτή την ομάδα δεν έχει παίξει κανείς Final Four. Το 2018 υπήρχαν παίκτες που είχαν κατακτήσει τρόπαια.
Τότε είχαμε περισσότερους παίκτες με πολλούς τίτλους, αυτό είναι κάτι χρήσιμο πριν από ένα Final Four. Αρχικά για εμάς η χρονιά είναι επιτυχημένη, όλοι το έχουν πει, φυσικά και ο πρόεδρος. Τώρα είναι κάτι έξτρα. Δεν το λέω για δικαιολογία, πρέπει να είμαστε ρεαλιστές για το ποια είναι η ομάδα που παίζουμε».
Για την πρώτη στιγμή που πίστεψε στην πρόκριση στο Final Four: «Κατά τη διάρκεια τη σεζόν καταλαβαίναμε ότι παίζαμε ολοένα και καλύτερα, αγώνα με τον αγώνα. Όταν πήραμε την πρώτη θέση στον όμιλο είχαμε πλεονέκτημα έδρας και τότε το καταλάβαμε. Πριν από τη σεζόν δεν είχαμε αυτόν τον στόχο, αλλά φυσικά τον είχαμε κατά τη διάρκεια της χρονιάς όταν τα πράγματα βλέπαμε ότι άρχιζαν να πηγαίνουν καλά».
Από την πλευρά των παικτών μίλησε ο Δημήτρης Φλιώνης που είπε τα εξής:
«Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που φιλοξενούμε και συμμετέχουμε στο Final Four. Ήταν ένας στόχος που προσπαθήσαμε να πετύχουμε όλα αυτά τα χρόνια. Παλέψαμε πολύ για αυτό και τα καταφέραμε. Είμαστε πολύ χαρούμενοι για αυτό».
Για το αν είναι έξτρα κίνητρο ότι παίζουν κόντρα στην κάτοχο του τροπαίου: «Σίγουρα είναι μεγάλη πρόκληση κόντρα στους πρωταθλητές. Ανεξάρτητα από τον αντίπαλο θα προσπαθήσουμε να προσεγγίσουμε το παιχνίδι με τον ίδιο τρόπο. Περιμένω να παλέψουμε και ελπίζω να προκριθούμε στον τελικό».
Για το αν είναι το πιο ανταγωνιστικό Final Four: «Συμφωνώ, χρόνο με τον χρόνο το επίπεδο ανεβαίνει και το παιχνίδι θα είναι δύσκολο για όλους».
Για το αν περιμένει την καλύτερη ατμόσφαιρα της καριέρας του: «Ναι, είμαι σίγουρος. Το γήπεδο θα είναι γεμάτο. Οι οπαδοί μας δίνουν πολλή ενέργεια και μας υποστηρίζουν όλη τη χρονιά. Θα είναι τρελή ατμόσφαιρα και όλοι θα την απολαύσουν, θα μας ωθήσει στη νίκη».