Η πόλη που δεν κοιμάται ποτέ ντύθηκε στα μπλε και πορτοκαλί για να υποδεχθεί τους νέους πρωταθλητές του NBA.
Τουλάχιστον 1,5 εκατομμύριο φίλαθλοι κατέκλυσαν τους δρόμους του Μανχάταν, δημιουργώντας μια ατμόσφαιρα γιορτής άνευ προηγουμένου, καθώς οι New York Knicks πανηγύρισαν τον πρώτο τίτλο τους έπειτα από 53 ολόκληρα χρόνια.
Η θρυλική παρέλαση στο «Φαράγγι των Ηρώων» μετατράπηκε σε μια ανεπανάληπτη επίδειξη λατρείας για την ομάδα, με τους παίκτες, τους προπονητές και τους φιλάθλους να ζουν στιγμές που θα μείνουν χαραγμένες στην ιστορία της πόλης.
Μπλε και πορτοκαλί κομφετί πλημμύρισαν τον ουρανό του Μανχάταν, ενώ συνθήματα όπως «Let's Go Knicks» και «Knicks in Five» δονούσαν αδιάκοπα την ατμόσφαιρα.
Ο Τζάλεν Μπράνσον σήκωσε ψηλά το χρυσό τρόπαιο του πρωταθλήματος του NBA. «Νέα Υόρκη, πραγματικά τα καταφέραμε», δήλωσε ο MVP των τελικών κατά τη διάρκεια της τελετής στο δημαρχείο. «Κάπως, με κάποιον τρόπο, ήξερα ότι θα βρίσκαμε τον τρόπο να το πετύχουμε».
Λίγο αργότερα, ο δήμαρχος της Νέας Υόρκης, Ζόχραν Μαμντάνι, παρέδωσε συμβολικά τα κλειδιά της πόλης στους παίκτες, το τεχνικό επιτελείο, τους ιδιοκτήτες και το προσωπικό της ομάδας. Φορώντας φανέλα των Νικς κάτω από το σακάκι του, ο Μαμντάνι τόνισε πως ο ίδιος και οι υπόλοιποι φίλαθλοι «περιμέναμε, γιατί βαθιά μέσα στις άρρωστες και πονεμένες καρδιές μας ξέραμε ότι κάποια μέρα οι Knicks θα κατακτούσαν ξανά το πρωτάθλημα».
Οι διάσημοι φίλαθλοι των Knicks
Ανάμεσα στο τρελαμένο πλήθος βρέθηκαν και γνωστοί ηθοποιοί, σκηνοθέτες και τραγουδιστές που μοιράζονταν τη χαρά τους με τον υπόλοιπο κόσμο. Μεταξύ αυτών και ο διάσημος σκηνοθέτης Σπάικ Λι, ίσως ο πιο εμβληματικός φίλαθλος στην ιστορία της ομάδας, βρέθηκε στο ίδιο άρμα με τον Μπράνσον, απολαμβάνοντας τη μοναδική στιγμή.
«Δεν έχω βρεθεί ποτέ σε παρέλαση πρωταθλητών και χαίρομαι που η πρώτη μου είναι αυτή», δήλωσε χαρακτηριστικά.
Την παρέλαση άνοιξε ο θρυλικός Γουόλτ «Κλάιντ» Φρέιζερ, μέλος των δύο πρωταθλητριών ομάδων της δεκαετίας του 1970, επιβαίνοντας σε πολυτελές κάμπριο και φορώντας τα δύο δαχτυλίδια πρωταθλητή NBA που κατέκτησε με τους Νικς.
Ο Φρέιζερ αφιέρωσε τη στιγμή στους παλιούς συμπαίκτες και προπονητές που δεν βρίσκονται πλέον στη ζωή.
«Θα έμεναν άφωνοι βλέποντας τι συνέβη φέτος στους Νικς και πώς η ομάδα κατάφερε να συνεπάρει ολόκληρη την πόλη», είπε. «Αυτό ξεπέρασε κάθε προσδοκία που είχα ποτέ».
Στην παρέλαση παρευρέθηκαν επίσης γνωστές προσωπικότητες, όπως οι Τιμοτέ Σαλαμέ, Τζον Στιούαρτ, Μπεν Στίλερ και Μαρίσκα Χάργκιτεϊ, ενώ την παρουσίαση της τελετής στο Δημαρχείο ανέλαβε ο ιστορικός εκφωνητής των Knicks, Μάικ Μπριν.
Η Αλίσια Κις, η οποία μαζί με τον Jay-Z είχε χαρίσει στη Νέα Υόρκη την εμβληματική επιτυχία «Empire State of Mind», ερμήνευσε ένα ειδικό μουσικό αφιέρωμα συνδυάζοντας το τραγούδι με το διαχρονικό «New York, New York».
Πρωτοφανής κοσμοσυρροή στους δρόμους του Μανχάταν
Από τις πρώτες πρωινές ώρες, πλήθη φιλάθλων κατέκλυσαν το Μανχάταν, γεμίζοντας ασφυκτικά σταθμούς του μετρό, πεζοδρόμια και κάθε διαθέσιμο σημείο κατά μήκος της παρέλασης.
Ακόμη και αρκετά τετράγωνα μακριά από το σημείο των εκδηλώσεων, οι φίλαθλοι στέκονταν ο ένας δίπλα στον άλλο, ενώ αρκετοί είχαν σκαρφαλώσει σε φανάρια και άλλες κατασκευές προκειμένου να εξασφαλίσουν καλύτερη θέα.
Στη Γέφυρα του Μπρούκλιν, χιλιάδες άνθρωποι είχαν συγκεντρωθεί απλώς για να ακούσουν τις ανακοινώσεις από τα μεγάφωνα.
«Έπρεπε να είμαι εδώ σήμερα» δήλωσε η 34χρονη Σαρίφα Γουάλας, η οποία ξύπνησε στις 3 τα ξημερώματα για να ταξιδέψει από το Λονγκ Άιλαντ. Μεγαλωμένη παρακολουθώντας τους Νικς, φορούσε μια συλλεκτική φανέλα του θρυλικού Πάτρικ Γιούιν.
Ο ιδιοκτήτης της ομάδας, Τζέιμς Ντόλαν, ευχαρίστησε τους φιλάθλους που περίμεναν περισσότερο από μισό αιώνα για αυτή τη στιγμή.
«Ας κρατήσουμε αυτή την ενέργεια ζωντανή», είπε ο προπονητής Μάικ Μπράουν. «Αυτό το πρωτάθλημα ανήκει σε εσάς».