Ο Λιονέλ Μέσι αποχωρεί από την Εθνική Αργεντινής, στην οποία θα μπορούσε να μην παίξει ποτέ αν είχε καταφέρει να τον «απαγάγει» η Εθνική Ισπανίας.
«Κάπου σε ένα παράλληλο σύμπαν, ο Λιονέλ Μέσι ετοιμάζεται να φορέσει τα κόκκινα της Ισπανίας -αντί για τα μπλε και άσπρα της Αργεντινής- στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026», έγραφε τον περασμένο Ιούλιο πριν από τον τελικό του Μουντιάλ 2026, το Sports Illustrated.
Όχι, δεν τρελάθηκαν οι συντάκτες του περιοδικού που θεωρείται αθλητικό σύμβολο της αμερικανικής δημοσιογραφίας. Ο Μέσι αποχαιρετά την Εθνική Αργεντινής μετά από περισσότερες από δύο δεκαετίες. Μόνο που λίγο έλειψε η ιστορία να μην γραφτεί με τη Albiceleste (Αλμπισελέστε που σημαίνει «λευκό-γαλανό» και περιγράφει τα χρώματα της φανέλας της Αργεντινής), αλλά με αυτή της Furia Roja (Φούρια Ρόχα που σημαίνει «Κόκκινη Οργή» ή «Κόκκινη Μανία»).
Ο «Άγιος» της Αργεντινής είχε την ευκαιρία να παίξει για τη χώρα στην οποία μεγάλωσε και ανδρώθηκε ποδοσφαιρικά, αντί για τη χώρα γέννησής του. Κάποτε, στην Εθνική Ισπανίας ήλπιζαν ότι αυτή θα ήταν η επιλογή του.
Ο Λιονέλ Μέσι από το Ροζάριο της Αργεντινής στη Βαρκελώνη της Ισπανίας
Ο Μέσι γεννήθηκε και πέρασε τα πρώτα του παιδικά χρόνια στο Ροζάριο της Αργεντινής, αλλά μετακόμισε στη Βαρκελώνη σε ηλικία 13 ετών για να ξεκινήσει την καριέρα του στην Μπαρτσελόνα. Αρχικά, όλη η οικογένεια μετακόμισε στην Ισπανία, αλλά η μητέρα, τα αδέλφια και η αδελφή τού Μέσι τελικά επέστρεψαν σπίτι, αφήνοντας μόνο αυτόν και τον πατέρα του σε ένα διαμέρισμα κοντά στο Καμπ Νου.
Παρά τη νοσταλγία του για το σπίτι και την ψυχολογικά επίπονη αγωγή με αυξητική ορμόνη, άντεξε και σύντομα έγινε μέλος της περίφημης La Masia, έναν από τους πιο επιτυχημένους μηχανισμούς ανάδειξης ταλέντων στον παγκόσμιο αθλητισμό.
Εκείνη την περίοδο τίποτα δεν έμοιαζε δεδομένο όσον αφορά την επιλογή εθνικής ομάδας. Η Ισπανία «φλέρταρε» με τον Μέσι και η Αργεντινή από την οποία είχε φύγει αρκετά μικρός έμοιαζε να είναι εκτός της μνήμης του.
Ο Λιονέλ Μέσι, η ισπανική υπηκοότητα και η U-20 της Ισπανίας
Ο Μέσι απέκτησε ισπανικό διαβατήριο τον Σεπτέμβριο του 2005. Απέκτησε διπλή υπηκοότητα επειδή αυτό βοηθούσε την Μπαρτσελόνα. Τότε, στη La Liga, οι σύλλογοι δεν είχαν το δικαίωμα να χρησιμοποιούν σε ένα ματς περισσότερους από τρεις ποδοσφαιριστές εκτός Ευρωπαϊκής Ένωσης. Η Ισπανία θα προσπαθούσε να τον δελεάσει προκειμένου να παίξει στη «Φούρια Ρόχα».
Το 2025, ο πρώην προπονητής της εθνικής ομάδας U-20 της Αργεντινής, Χοσέ Πεκερμάν, ισχυρίστηκε σε συνέντευξή του στο Diario Olé ότι «είχαν ετοιμαστεί τα χαρτιά για να παίξει στο Παγκόσμιο Κύπελλο U-20 με την Ισπανία».
«Ήταν ο παίκτης του μέλλοντος. Δεν θα μπορούσα να κάνω λάθος. Ήταν η νέα εμφάνιση του αργεντίνικου ποδοσφαίρου, μια ευλογία. Έπρεπε να βιαστούμε. Του είπα ότι δεν ήθελα να παίξει (σημ.: με την Αργεντινή), εκτός αν ήταν απαραίτητο, απλώς να έρθει σε ένα φιλικό, να υπογράψει το φύλλο αγώνα και να το στείλουμε στη FIFA». Κάπως έτσι η Ισπανία θα έβγαινε από το κάδρο.
Ο Λιονέλ Μέσι, ο κανονισμός της FIFA και το ντεμπούτο
Στις αρχές του 2004, η FIFA άλλαξε τους κανόνες επιλεξιμότητας, επιτρέποντας στους παίκτες να αλλάζουν εθνική ομάδα φτάνοντας στην Ανδρών. Στα μέσα του 2004, ο Μέσι έκανε το ντεμπούτο του με την εθνική ομάδα U-20 της Αργεντινής και έπαιξε για τη χώρα του στο Παγκόσμιο Κύπελλο U-20 του 2005, σκοράροντας έξι γκολ, καθώς η Αλμπισελέστε σήκωσε το τρόπαιο.
Το ντεμπούτο του με την Εθνική ομάδα της Αργεντινής έγινε λίγες εβδομάδες αργότερα. Σύμφωνα με τους κανόνες της FIFA εκείνης της εποχής, ήταν οριστικά δεσμευμένος.
Η Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία της Αργεντινής έφτασε στον Μέσι μέσω της γιαγιάς του. Ο επί χρόνια παράγοντας της Ομοσπονδίας της Αργεντινής, Ομάρ Σούτο, στον οποίο ο Μέσι απέτισε φόρο τιμής στο Instagram όταν απεβίωσε, κάποτε διηγήθηκε μια εκδοχή της ιστορίας που ξεκίνησε σε ένα προηγούμενο Παγκόσμιο Κύπελλο U-20, αυτό του 2003, όταν ο Μέσι ήταν 16 ετών.
Το μυστικό για τον Λιονέλ Μέσι, η γιαγιά και ο… Λεονάρντο
Τότε, Ισπανοί μαρτύρησαν στους Αργεντινούς το μυστικό. «Στο Παγκόσμιο Κύπελλο U-20 ήμασταν πάντα με την Ισπανία στα ξενοδοχεία, και ένα άτομο από το τεχνικό τους επιτελείο μάς πλησίασε και μας είπε: «Γιατί δεν φέρατε το παιδί από τη Βαρκελώνη; Είναι πολύ καλύτερος από όλους εδώ»», αποκάλυψε ο Σούτο στο TyC Sports το 2021.
«Όταν επιστρέψαμε στο Μπουένος Άιρες, ο Τοκάλι (εκτελεστικός διευθυντής της Ομοσπονδίας της Αργεντινής) μου είπε ότι έπρεπε να πάρουμε αυτόν τον παίκτη. Νόμιζα ότι το όνομά του ήταν Λεονάρντο επειδή όλοι τον φώναζαν Λέο. Πήγα σε ένα τηλεφωνικό κέντρο στο Μόντε Γκράντε και ζήτησα έναν κατάλογο της πόλης του Ροζάριο όπου ήταν καταχωρημένοι όλοι οι Μέσι.
«Βρήκα την γιαγιά που μου έδωσε τον αριθμό τηλεφώνου του θείου του. Όταν του τηλεφώνησα, μου έδωσε τον αριθμό του πατέρα, ο οποίος όταν επικοινώνησα μου είπε: «Επιτέλους, θα τον καλέσεις. Ο γιος μου θέλει να παίξει για την εθνική ομάδα της Αργεντινής»».
Ο πιτσιρικάς Λιονέλ Μέσι και η συνέντευξη στα 13 του χρόνια
Ο Μέσι μεγάλωσε σε ένα απλό σπίτι σε μια εργατική γειτονιά του Ροζάριο, μιας πόλης σχεδόν 2 εκατομμυρίων κατοίκων στην επαρχία Σάντα Φε της Αργεντινής. Ήταν σε αυτά τα γεμάτα πέτρες οικόπεδα και τους χωματόδρομους που ανέπτυξε την εμμονή του με το ποδόσφαιρο, όπου περνούσε ώρες παίζοντας ενάντια στους μεγαλύτερους αδελφούς του και τους φίλους της γειτονιάς του, όπου ανέπτυξε την ικανότητα να παράγει μαγεία με την μπάλα στα πόδια του.
Δεν υπάρχει αμφιβολία για την προτίμηση του Μέσι πριν φύγει για την Ισπανία. «Να παίξω για την Αργεντινή» ήταν αυτό που ο 13χρονος Μέσι ανέφερε ως όνειρό του όταν απάντησε σε μια σειρά από γρήγορες ερωτήσεις κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης τον Σεπτέμβριο του 2000 στην εφημερίδα Diario La Capital με έδρα το Ροζάριο.
Όταν ρωτήθηκε για πιθανή επιλογή του στις εθνικές ομάδες νέων της Αργεντινής, ο Μέσι απάντησε επίσης: «Θα ήθελα πολύ να παίξω για αυτές». Ο Μέσι δεν είχε αυτή την ευκαιρία για χρόνια. Ήταν μέρος μιας διάσημης γενιάς στην Μπαρτσελόνα, δίπλα σε παίκτες όπως οι Σεσκ Φάμπρεγας, Ζεράρ Πικέ, Μαρκ Βαλιέντε και Βίκτορ Βάθκεθ, οι οποίοι πρωταγωνίστησαν για τις ομάδες U15 και U17 της Ισπανίας. Όμως ο Μέσι δεν κλήθηκε από τους προπονητές των εθνικών ομάδων νέων της Αργεντινής. Προφανώς δεν ήταν καν στο «ραντάρ» της Αργεντινής.
Ο Λιονέλ Μέσι χωρίς εθνική ομάδα και η «απαγωγή» που δεν έγινε
«Δεν ήταν φυσιολογικό για έναν παίκτη όπως ο Λέο να μην είναι σε καμία εθνική ομάδα», έχει πει στο ESPN ο πρώην προπονητής νέων της Μπαρτσελόνα, Άλεξ Γκαρσία. Έτσι, ο Γκαρσία ανέλαβε ο ίδιος να ενημερώσει τον προπονητή νέων της Ισπανίας, Χίνες Μελέντεζ, για την κατάσταση του Μέσι.
«Υπάρχει ένα παιδί εδώ, ένας Αργεντινός, αλλά δεν τον καλούν», δήλωσε ο Γκαρσία στο ESPN. «Ίσως υπάρχει η πιθανότητα να θέλει να παίξει για την Ισπανία».
Ο Μελέντεζ προσπάθησε να πείσει τον Μέσι να παίξει για την Ισπανία στο Παγκόσμιο Κύπελλο U17 του 2003. Όταν το ESPN τον ρώτησε τι σκεφτόταν όταν έμαθε ότι ένας υποψήφιος του διαμετρήματος του Μέσι θα μπορούσε να είναι διαθέσιμος, ο Μελέντεζ γελώντας απάντησε: «Δεν ξέρω, απαγάγετε τον».
Αργότερα, ο βοηθός προπονητή της Εθνικής ομάδας της Αργεντινής, Κλαούντιο Βίβας, επισκέφθηκε τη Βαρκελώνη στο πλαίσιο ενός ταξιδιού για να επικοινωνήσει με μερικούς από τους έμπειρους παίκτες της χώρας. Ο πατέρας του Μέσι τού έδωσε μια βιντεοκασέτα με τον Λιονέλ και όλα πήγραν τον δρόμο τους. Η Αργεντινή έδρασε γρήγορα και δεν έχασε τον Λιονέλ Μέσι, ο οποίος έγραψε ιστορία με την Αλμπισελέστε.