Euroleague Final Four με Άρη, Γιάννη Ιωαννίδη και μια «μαύρη γάτα» στη Γάνδη, εκεί όπου έγινε πραγματικότητα το όραμα του Μπόρισλαβ Στάνκοβιτς.
Η συνύπαρξη μιας μαύρης γάτας -με οποιαδήποτε μορφή αυτή είχε- και του Γιάννη Ιωαννίδη στον ίδιο χώρο, δημιουργούσε πάντα μια καταστροφική προϋπόθεση, την οποία κατανοούν απόλυτα όσοι γνώρισαν τον θρυλικό ξανθό κόουτς του ελληνικού μπάσκετ.
Ο Γιάννης Ιωαννίδης υπήρξε ένας μεγάλος προπονητής, ήταν όμως προληπτικός ως εκεί που δεν παίρνει. Δεν έφτυνε απλώς τον κόρφο του, γυρνούσε τον κόσμο ανάποδα όταν γινόταν κάτι που ο ίδιος θεωρούσε κακοτυχία.
Η 3η Απριλίου του 1988 ήταν η Κυριακή των Βαΐων και η ημέρα που η αποστολή του Άρη έφτασε στη Γάνδη για το πρώτο Final Four στην ιστορία της Euroleague. Ο Μπόρισλαβ Στάνκοβιτς, τότε γενικός γραμματέας της FIBA και πάντα μορφή του παγκόσμιου μπάσκετ, είχε επιλέξει τη μαγευτική μικρή πόλη στη Φλάνδρα, με τα κανάλια, τα υπέροχα κτίρια και τα πλακόστρωτα δρομάκια για να κάνει το όραμά του πραγματικότητα. Έχοντας ταξιδέψει στην Αμερική και αντλώντας έμπνευση από το NCAA, είχε επαναφέρει τον θεσμό του Final Four στο ευρωπαϊκό μπάσκετ αντί του συνήθη τελικού μέσω του οποίου αναδεικνυόταν τότε η κορυφαία ομάδα της Ευρώπης.
Ο Γιάννης Ιωαννίδης και ο Άρης στη Γάνδη για το πρώτο Final Four της Euroleague
Η αποστολή του Άρη έφτασε στο αεροδρόμιο και ο Γιάννης Ιωαννίδης και οι παίκτες του επιβιβάστηκαν σε ένα λεωφορείο με προορισμό το ξενοδοχείο, στο οποίο επρόκειτο να καταλύσει η ομάδα. Μην πάει ο νου σας στις σημερινές πολυτέλειες. Περί ενός εξαιρετικού πανδοχείου επρόκειτο, ονόματι «Auberge du pecheur», δηλαδή «Ο ξενώνας του Ψαρά» ή «Το Χάνι του Ψαρά». Σε αυτό το κατάλυμα των 32 δωματίων, στις όχθες του ποταμού Λέιε, στο γραφικό χωριό Σιντ Μάρτενς Λάτεμ, κάπου 15 με 20 λεπτά με το αυτοκίνητο από το κέντρο της Γάνδης, επρόκειτο να στήσει το στρατηγείο του ο αυτοκράτορας του ελληνικού μπάσκετ.
Αυτός που πάγωσε μόλις η αποστολή έφτασε στο ξενοδοχείο ήταν ο Γιάννης Ιωαννίδης. Το συγκεκριμένο πανδοχείο είχε ως οικόσημο μια «μαύρη γάτα». Ποιος είδε τον ξανθό και δεν τον φοβήθηκε.
«Όταν αποβιβάστηκε η αποστολή από το πούλμαν, το πρώτο πράγμα που αντίκρισε ο Γιάννης Ιωαννίδης στον χώρο υποδοχής ήταν η «μαύρη γάτα». Φαντάζεστε τι ακούστηκε από τον εκρηκτικό Ιωαννίδη προς τους συμβούλους που έκλεισαν το ξενοδοχείο», είπε κάποια χρόνια αργότερα στο ΑΠΕ ο Χάρης Παπαγεωργίου, πρώην παίκτης και μετέπειτα πρόεδρος του Άρη.
Ο Γιάννης Ιωαννίδης και οι ήττες του Άρη στο πρώτο Final Four της Euroleague
Ο Γιάννης Ιωαννίδης τα έβαλε με τους πάντες, κυρίως με τον έφορο της ομάδας Φάνη Τορνατώρο, τον οποίο θεώρησε υπεύθυνο. Ο Άρης δεν κατάφερε να αλλάξει ξενοδοχείο και ποτέ κανένας δεν έβγαλε από το μυαλό του Γιάννη Ιωαννίδη ότι η «μαύρη γάτα» ήταν αυτή που έκανε τη ζημιά.
Στον ημιτελικό της Μεγάλης Τρίτης, στο λυόμενο εκθεσιακό κέντρο «Flanders Expo» της Γάνδης, ο Άρης του Γκάλη, του Γιαννάκη και του Σούμποτιτς ηττήθηκε από την Τρέισερ Μιλάνο του Μενεγκίν και του Μάκαντου.
Στον τελικό, η Τρέισερ νίκησε τη Μακάμπι (90-84) των Τζάμσι, Μπάρλοου και ΜακΓκι. Στον μικρό τελικό, ο Άρης, παρά τους 39 πόντους του Γκάλη, ηττήθηκε 105-93 από την Παρτιζάν του Ντίβατς, του Ομπράντοβιτς και του Πάσπαλιε.