Το τηλεσκόπιο Kepler της NASA εντόπισε πρόσφατα έναν βραχώδη εξωπλανήτη μικρότερο κι από τον Ερμή, ο οποίος είναι ο μικρότερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος.
Ο επονομαζόμενος Kepler-37b, αποτελεί νέο ρεκόρ, αφού έχει σχεδόν το μισό μέγεθος από τον προηγούμενο μικρότερο γνωστό εξωπλανήτη, ενώ είναι μόλις 10% μεγαλύτερο από το Φεγγάρι της Γης. Το αντικείμενο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι 215 έτη φωτός μακριά, που είναι ελαφρώς μικρότερο και πιο δροσερό από τον Ήλιο μας.
«Αυτό είναι πιθανό να είναι το μικρότερο σώμα γύρω από ένα άστρο σαν τον ήλιο που έχουμε εντοπίσει μέχρι τώρα» δήλωσε ο αστρονόμος Τόμας Μπαρκλει από το Ames Research Center της NASA.
Το τηλεσκόπιο Κέπλερ βρήκε το μικροκαμωμένο αντικείμενο κοιτάζοντας ένα άστρο όταν ξαφνικά ο μικρός πλανήτης κινήθηκε και τους «έκοψε τη θέα». Ο πλανήτης καταγράφηκε στον κατάλογο με τους 860 εξωπλανήτες που βρέθηκαν τις τελευταίες δύο δεκαετίες.
Επειδή το τηλεσκόπιο Kepler εντοπίζει εξωπλανήτες με το ποσοστό του φωτός που μπλοκάρουν, το μέγεθος ενός εξωπλανήτη είναι πάντα γνωστό σε σχέση με το μέγεθος του ήλιου του. Ο Μπάρκλει και η ομάδα του κατάφεραν να εντοπίσουν τον εξωπλανήτη Kepler-37b, επειδή γνώριζαν τα χαρακτηριστικά των άστρων του με μεγάλη ακρίβεια.
Τα ακριβή μεγέθη των πιο μακρινά αστέρια δεν είναι γνωστές επειδή οι επιφάνειές τους είναι μια θάλασσα από συνεχή δραστηριότητα. Σε αντίθεση, το άστρο Κέπλερ-37 είναι αρκετά ήσυχη, με λίγες ηλιακές κηλίδες ή αισθητή εκλάμψεις και οι ερευνητές μπορούν να το παρακολουθήσουν προσεκτικά με το τηλεσκόπιο Κέπλερ. Χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται astroseismology, οι ερευνητές ανίχνευσαν τα ηχητικά κύματα που ταξιδεύουν μέσω του εσωτερικού του άστρου, που εμφανίστηκε στην επιφάνειά του, όπως κυματισμούς.
"Μοιάζει πολύ με ένα μεγάλο κουδούνι έχει ένα διαφορετικό ήχο από ένα μικρότερο κουδούνι" διαφορετικού μεγέθους αστέρια θα παρουσιάζουν διαφορετικά μοτίβα ταλάντωση στις επιφάνειές τους, δήλωσε ο Barclay. Χρησιμοποιώντας Kepler, η ομάδα του ήταν σε θέση να χαρακτηρίσουμε τις ιδιότητες του άστρου είναι πολύ λεπτή και, ως εκ τούτου, να καθορίσει το μέγεθος του Kepler-37b με μεγάλη ακρίβεια.
Δεδομένου ότι οι μεγάλοι πλανήτες πιστεύεται ότι δημιουργούνται από τα μικρότερα αντικείμενα, γνωρίζοντας τα χαρακτηριστικά των μικροσκοπικών εξωπλανητών θα μας βοηθούσε να καταλάβουμε πώς δημιουργούνται τα ουράνια σώματα σε αστρικά συστήματα, όπως το δικό μας.