Το αγαπημένο ζώο, σήμα κατατεθέν των Χριστουγέννων, που σύμφωνα με τον αστικό μύθο, σέρνει το έλκηθρο του Άγιου Βασίλη μέσα στην παγωμένη νύχτα, ο τάρανδος του χιονιού, αποτελεί ένα από τα πιο δημοφιλή ζώα στα παγωμένα δάση της Βόρειας Αμερικής. Στις μέρες μας ωστόσο, ο αγαπημένος «Ρούντολφ» απειλείται σοβαρά με εξαφάνιση.
Ο τάρανδος του χιονιού (Rangifer tarandus), επίσης γνωστός και ως Καριμπού στη Βόρεια Αμερική, είναι συγγενικό είδος του ελαφιού και προέρχεται από την Αρκτική και τις παρακείμενες περιοχές. Αποτελεί μεταναστευτικό είδος, ενώ περιλαμβάνει αρκετά σπάνια υποείδη αρκετά από τα οποία έχουν ήδη εξαφανιστεί.
Πρόκειται για ένα αρκετά μεγάλο ζώο, που φτάνει από 1.67 μέχρι και 2 μέτρα σε ύψος, ενώ ζυγίζει γύρω στα 140 κιλά. Σε γενικές γραμμές, οι τάρανδοι είναι φυτοφάγοι και τρέφονται κυρίως με βρύα και λειχήνες, ωστόσο σε ορισμένα είδη η διατροφή περιλαμβάνει ψάρια αλλά και αυγά πουλιών.
Αντίθετα με τα περισσότερα είδη ελαφιού, στους ταράνδους αναπτύσσουν κέρατα και τα θηλυκά, αλλά μικρότερα από αυτά των αρσενικών, ωστόσο σε ελάχιστα υποείδη τα θηλυκά δεν εμφανίζουν κέρατα καθόλου.
Κατά το πέρασμα των χρόνων ο πληθυσμός των ταράνδων παγκοσμίως παρουσιάζει διακυμάνσεις και στις μέρες μας αρκετά είδη απειλούνται με εξαφάνιση λόγω των κλιματικών αλλαγών.
Το παραμύθι για τον Ρούντολφ και το έλκηθρο του Άγιου Βασίλη έχει τις ρίζες του στις αρχές του 19ου αιώνα όταν έγινε ευρέως γνωστό ότι στη Λαπωνία και την Αλάσκα χρησιμοποιούσαν ταράνδους για να σέρνουν τα φορτωμένα έλκηθρα στο χιόνι.
Δείτε στις εικόνες που ακολουθούν πως είναι ο πραγματικός τάρανδος, πίσω από το παραμύθι