Τις αρνητικές επιπτώσεις της ρύπανσης του αέρα στον εγκέφαλο, ιδίως των ηλικιωμένων επισημαίνει νέα αμερικάνικη επιστημονική έρευνα, υποστηρίζοντας ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση μειώνει τις νοητικές ικανότητες και τις εγκεφαλικές λειτουργίες στις μεγαλύτερες ηλικίες.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής την Τζένιφερ Εϊλσάιρ του Κέντρου Βιοδημογραφίας και του Κέντρου Γεροντολογίας του πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας, στα πλαίσια της έρευνας, μελέτησαν ένα δείγμα περίπου 15.800 ατόμων άνω των 50 ετών, προκειμένου να διαπιστώσουν κατά πόσο επηρεάζει η ατμόσφαιρα την εγκεφαλική υγεία του ατόμου.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι όσοι ζούσαν σε περιοχές όπου είχαν καταγραφεί υψηλά επίπεδα σωματιδίων στον αέρα, τα άτομα είχαν χειρότερες επιδόσεις στα νοητικά - γνωστικά τεστ (γνώσεων, γλωσσικά, μνήμης και προσανατολισμού), ωστόσο οι ειδικοί μελέτησαν την μείωση αυτή ξεχωριστά από άλλους παράγοντες, όπως η ηλικία, το φύλο, τη φυλή, το μορφωτικό επίπεδο, συνήθειες όπως το κάπνισμα και χρόνια προβλήματα υγείας στο αναπνευστικά και καρδιαγγειακό σύστημα.
Όπως επισημαίνει η Τζένιφερ Εϊλσάιρ, «Οι ηλικιωμένοι είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στους κινδύνους από την έκθεση στον ανθυγιεινό αέρα. Η ρύπανση της ατμόσφαιρας έχει συνδεθεί με αυξημένα καρδιαγγειακά και αναπνευστικά προβλήματα, ακόμα και με τον πρόωρο θάνατο μεταξύ των ηλικιωμένων. Τώρα, προκύπτουν αυξημένες ενδείξεις ότι η έκθεση στη σωματιδιακή ρύπανση του αέρα μπορεί να έχει αρνητικές συνέπειες επίσης στην υγεία του εγκεφάλου και στη λειτουργία του»
Είναι η πρώτη φορά που διεξάγεται έρευνα η οποία αποδεικνύει ότι η έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση επηρεάζει την εγκεφαλική και νοητική υγεία στην τρίτη ηλικία. Τα αόρατα και μικροσκοπικά σωματίδια έχουν διάμετρο συνήθως κάτω από 2,5 μικρόμετρα και, με την εισπνοή, μπορούν να εισχωρήσουν βαθιά στους πνεύμονες φτάνοντας μέχρι και τον εγκέφαλο, αποτελώντας έτσι δυνητικό περιβαλλοντικό κίνδυνο.
Η έρευνα έδειξε ότι τα επίπεδα ρύπανσης του αέρα με σωματίδια στις περιοχές που ερευνήθηκαν, κυμαίνονταν μεταξύ των 4,1 έως 20,7 μικρογραμμαρίων (εκατοστών του γραμμαρίου) ανά κυβικό μέτρο και κάθε αύξηση της ρύπανσης κατά δέκα μονάδες σχετιζόταν με μία μείωση κατά 0,36 βαθμούς στη βαθμολογία των νοητικών τεστ.
Παράλληλα, η αύξηση της ηλικίας του ανθρώπου κατά ένα έτος αντιστοιχούσε στην μείωση της βαθμολογίας του στα τεστ κατά 0,13 βαθμούς. Συνεπώς η μείωση λόγω ρύπανσης αποδεικνύεται ότι «γερνάει» τον εγκέφαλο κατά τρία περίπου χρόνια.