Παράλυτα ποντίκια με βλάβη στον νωτιαίο μυελό, μπορούν πλέον να περπατάνε να τρέχουν και να ανεβαίνουν σκάλες για να φτάσουν την σοκολάτα-έπαθλο, χάρη σε ένα συνδυασμό των χημικών ουσιών και ηλεκτρικής διέγερσης.
Αν και δεν είναι ακόμα εξακριβωμένο ότι το πρόγραμμα θα έχει τα επιθυμητά αποτελέσματα και στον άνθρωπο, η μελέτη και τα πειράματα που έκανε ο Γκρεγκουάρ Κουρτίν, αποτελεί, όπως αναφέρει ο ίδιος, μία ριζική αλλαγή στην κατανόηση του κεντρικού νευρικού συστήματος.
«'Επειτα απο μερικές εβδομάδες αποκατάστασης του νευρικού συστήματος, με ένα συνδυασμό ρομποτικής καλωδίωσης και ηλεκτρικής χημικής διέγερσης, οι αρουραίοι μας δεν είναι βαδίζουν μόνο, αλλά σύντομα τρέχουν, ανεβαίνουν σκάλες και αποφεύγουν εμπόδια» δήλωσε ο Κουρτίν.
Σε συνεργασία με ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης και το Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας (EPFL), που καθορίστηκαν αρχικά να μελετήσουν πόσο σοβαροί ήταν οι τραυματισμοι στα παράλυτα ποντίκια, τελικά κατάφεραν να επιτύχουν την νευροπλαστικότητα σε αρκετές απο τις περιπτώσεις.
Τα πειράματα απέδειξαν ότι οι χημικές ουσίες που δίνουν στους αρουραίους και συνδέονται με ντοπαμίνη, αδρεναλίνη, και υποδοχείς της σεροτονίνης στο νωτιαίο μυελό υπηρέτησαν ως υποκατάστατα νευροδιαβιβαστών τα οποία συνήθως απελευθερώνονται στα υγιή ποντίκια προκειμένου να ενεργοποιήσουν και να συντονίσουν την κίνηση του σώματος.
Στη συνέχεια, μόλις 5 έως 10 λεπτά μετά την ένεση του κοκτέιλ χημικών, η ομάδα τόνωσε ηλεκτρικά το νωτιαίο μυελό μέσω ηλεκτροδίων εμφυτευμένων στον επισκληρίδιο χώρο. Στη συνέχεια τοποθετούν τους αρουραίους σε μία κινούμνη πλατφόρμα που δεν ενθαρρύνει τη κίνηση, αλλά απλώς αποτρέπει τα ποντίκια από το να χάσουν την ισορροπία τους, δίνοντάς τους την εντύπωση οτι η σπονδυλική του στήλη λειτουργεί κανονικά και τοποθέτησαν κομμάτια σοκολάτας στο τέλος της πλατφόρμας για να τα δελεάσουν να κινηθούν.
Χάρη σ' αυτό που αποκαλούν «η δύναμη της θέλησης με βάση την κατάρτιση,» οι ερευνητές παρατήρησαν μια τετραπλή αύξηση των νευρικών ινών σε όλη την περιοχή τόσο του εγκεφάλου και της σπονδυλικής στήλης, και ότι αυτές οι νέες ίνες συνέβαλαν ώστε να παρακαμφθεί η αρχική βλάβη του νωτιαίου μυελού, δημιουργώντας ένα μονοπάτι για τα σήματα του εγκεφάλου για να συμβεί αυτό που ο Κουρτίν αποκαλεί «ξύπνημα» της σπονδυλικής στήλης.
Οι επιστήμονες δηλώνουν ενθουσιασμένοι, αφου βλέπουν τα ποντίκια τους να γίνονται αθλητές λίγες μόνο βδομάδες αφότου ήταν εντελώς παράλυτα, ενω ελπίζουν να ξεκινήσουν δοκιμές στους ανθρώπους μέσα στον επόμενο χρόνο και ήδη εργάζονται ποκειμένου να σχεδιάσουν ένα σύστημα νευροπροσθετικών του νοτιαίου μυελού, παρόμοιο με εκείνο που χρησιμοποιείται στην παρούσα μελέτη, αλλά τροποποιημένο, προκειμένου να εμφυτευθεί σε ανθρώπους.