Δοκιμές -και πιθανώς κατασκευή- βαλλιστικών πυραύλων ικανών να φέρουν πυρηνικές κεφαλές γίνονται σε στρατιωτική βάση στη Σαουδική Αραβία, σύμφωνα με ειδικούς που μελέτησαν δορυφορικές φωτογραφίες.
Αμερικανοί αναλυτές είπαν στο Associated Press ότι οι φωτογραφίες αποδεικνύουν ότι το Ριάντ «τρέχει» ένα εξοπλιστικό πρόγραμμα σαν κι αυτό που κατηγορεί την Τεχεράνη ότι εφαρμόζει. Οι δορυφορικές φωτογραφίες που τράβηξε τον περασμένο Νοέμβριο η αμερικανική εταιρεία Planet Labs Inc και ανέλυσε το Ινστιτούτο Διεθνών Μελετών Μίντλμπερι στο Μοντερέι αποκαλύπτουν την ύπαρξη μιας στρατιωτικής βάσης περίπου 230 χλμ. δυτικά του Ριάντ, με εγκαταστάσεις αρκετά μεγάλες για την κατασκευή βαλλιστικών πυραύλων, οι οποίοι μπορούν να φέρουν πυρηνικές κεφαλές.
Ο ισχυρός άνδρας της Σαουδικής Αραβίας, πρίγκιπας διάδοχος του θρόνου Μοχάμεντ Μπιν Σαλμάν είχε πει πέρυσι ότι η χώρα του δεν θα διστάσει να προχωρήσει στην ανάπτυξη πυρηνικών όπλων, αν κάνει το ίδιο και το Ιράν.
Εγκαταστάσεις, όπως φαίνεται, δοκιμών κινητήρων πυραύλων διακρίνονται σε ένα τμήμα της βάσης. Σύμφωνα με τον Μάικλ Έλμαν του Διεθνούς Ινστιτούτου Στρατηγικών Μελετών στην Ουάσιγκτον, οι φωτογραφίες που κι ο ίδιος μελέτησε φαίνεται ότι δείχνουν ένα βαλλιστικό πυραυλικό πρόγραμμα εν εξελίξει. Αξιωματούχοι στο Ριάντ και την πρεσβεία της Σαουδικής Αραβίας στην Ουάσιγκτον δεν σχολίασαν μέχρι στιγμής τις φωτογραφίες.
Αν επιβεβαιωθεί ότι το βασίλειο πράγματι «τρέχει» βαλλιστικό πυραυλικό πρόγραμμα, αυτό ενδέχεται να σκιάσει ακόμη περισσότερο τις ήδη επιβαρυμένες λόγω της δολοφονίας του δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι σχέσεις του με την Ουάσιγκτον, σημειώνουν διεθνή ΜΜΕ.
From bone-saws to ballistic missiles. Satellite images taken by @planetlabs seem to show that Saudi Arabia has constructed a solid-fuel missile plant. Story by @PaulSonne. Analysis by yours truly, @missile_manyak and @DaveSchmerler.https://t.co/wGJgHWdSPV pic.twitter.com/eMhSnBiexE
Ο Τζέφρι Λιούις, ειδικός σε θέματα πυραύλων στο Ινστιτούτο Διεθνών Μελετών Μίντλμπερι, επισημαίνει ότι η επένδυση σε πυραυλικά προγράμματα συχνά συνδέεται με ένα ενδιαφέρον για πυρηνικά όπλα. «Φοβούμαι ότι υποτιμούμε κάπως τις φιλοδοξίες των Σαουδαράβων εν προκειμένω», τόνισε. Και υπογράμμισε ότι η εγκατάσταση δοκιμών κινητήρων πυραύλων στη Σαουδική Αραβία θυμίζει ανάλογη που χρησιμοποιεί η Κίνα. Το υπουργείο Άμυνας στο Πεκίνο αρνήθηκε να σχολιάσει, αλλά η εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών επεσήμανε: «ουδέποτε άκουσε ότι η Κίνα βοηθά τη Σαουδική Αραβία να στήσει βάση πυραύλων».
Σαουδική Αραβία, ΗΠΑ και Ισραήλ χαρακτηρίζουν εδώ και καιρό απειλή για την περιφερειακή ασφάλεια το βαλλιστικό πυραυλικό πρόγραμμα του Ιράν, αλλά αν αποδειχθεί ότι το ίδιο κάνει και το Ριάντ, αυτό θα περιπλέξει τις προσπάθειες της Ουάσιγκτον και των συμμάχων της να βάλουν φραγμούς στις πυραυλικές φιλοδοξίες της Τεχεράνης. «Αν προχωρήσει η Σαουδική Αραβία στη φάση των δοκιμαστικών εκτοξεύσεων, οι ΗΠΑ θα δεχθούν πιέσεις να αναλάβουν δράση με κυρώσεις» εκτιμά το Stratfor.
Το Κογκρέσο ασκεί ολοένα και δριμύτερη κριτική στο Ριάντ μετά τη δολοφονία του Κασόγκι στο προξενείο της Σαουδικής Αραβίας στην Κωνσταντινούπολη τον περασμένο Οκτώβριο, αλλά και τον ρόλο του στον πόλεμο στην Υεμένη. Σε περίπτωση που οι Σαουδάραβες προχωρήσουν στην παραγωγή συστημάτων μέσου βεληνεκούς, ικανών να φέρουν πυρηνικές κεφαλές «η απάντηση θα είναι πολύ πιο έντονη, αν και μακριά από τα βλέμματα του κόσμου. Το Κογκρέσο από την άλλη μπορεί να ξεσπάσει, θεωρώντας την κίνηση αυτή ως άλλη μια προσβολή προς τις ΗΠΑ και την περιφερειακή σταθερότητα», επεσήμανε ο Μάικλ Έλμαν.