Νέα επιστημονική έρευνα έρχεται να καταρρίψει όλα όσα γνωρίζαμε μέχρι σήμερα για τις πολικές αρκούδες.
Μέχρι σήμερα οι ειδικοί θεωρούσαν πως οι πολικές αρκούδες έκαναν την εμφάνισή τους στον πλανήτη μας πριν από 150 χιλιάδες χρόνια. Έρευνες όμως που δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Science, ανατρέπει αυτά τα δεδομένα και αποδεικνύει ότι οι πολικές αρκούδες είναι αρχαιότερο είδος. Υπάρχουν εδώ και 600 χιλιάδες χρόνια και χρειάστηκαν πάρα πολύ χρόνο για να προσαρμοστούν στο παγωμένο περιβάλλον τους, γεγονός που σημαίνει ότι ίσως δυσκολευτούν ακόμα περισσότερο να προσαρμοστούν στην ολοένα θερμότερη Αρκτική και στο λιώσιμο των πάγων.
Οι πολικές αρκούδες διαχωρίστηκαν κάποια στιγμή από τους κοντινότερους συγγενείς τους τις καφέ αρκούδες, σύμφωνα με την θεωρία της εξέλιξης των ειδών. Από μια προηγούμενη μελέτη, που είχε διεξαχθεί στο μιτοχονδριακό DNA τόσο των καφέ όσο και πολικών αρκούδων, είχε αποδειχθεί ότι ο διαχωρισμός αυτός συνέβη πρόσφατα και συγκεκριμένα πριν από περίπου 150.000 έτη. Επίσης αξίζει να σημειωθεί ότι το μιτοχονδριακό DNA αποτελεί ένα μικρό τμήμα του γονιδιώματος που κληρονομείται μόνο από τη μητέρα.
Οι ερευνητές του Κέντρου Βιοποικιλότητας και Κλιματικών Ερευνών της Γερμανίας αποφάσισαν να αναζητήσουν και εκείνοι τη χρονολογία εμφάνισης των πολικών αρκούδων στην γη και για αυτό το λόγο προχώρησαν πιο πέρα την έρευνά τους μελετώντας μεγαλύτερα τμήματα γονιδιακού υλικού, που συνέλεξαν από τους κυτταρικούς πυρήνες πολικών και καφέ αρκούδων.
Μάλιστα έφθασαν μετά την ολοκλήρωση της μελέτης τους στο συμπέρασμα ότι ο διαχωρισμός των δύο ειδών έλαβε χώρα πριν από περίπου 600.000 χρόνια. Αν το νέο εύρημα είναι τελικά σωστό, αλλάζει πολλά στα δεδομένα για την εξέλιξη των όμορφων ζώων που κινδυνεύουν με αφανισμό και αποτελούν εδώ και χρόνια προστατευόμενα είδη.