Είκοσι αρχηγοί κρατών και κυβερνήσεων, ένας πρώην μονάρχης και πολλές εκατοντάδες προσωπικότητες παρέστησαν το Σάββατο στον φόρο τιμής, που απέτισε η Ευρώπη στον πρώην καγκελάριο της Γερμανίας Χέλμουτ Κολ στο ημικύκλιο του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου στο Στρασβούργο.
Το φέρετρο, καλυμμένο με την ευρωπαϊκή σημαία μεταφέρθηκε από οκτώ Γερμανούς στρατιωτικούς και τοποθετήθηκε πάνω σ' ένα βάθρο στο κέντρο του ημικυκλίου γι' αυτή την τελετή, η οποία δεν έχει προηγούμενο στην ιστορία της Ευρωπαϊκής Ένωσης.
Τρία στεφάνια τοποθετήθηκαν μπροστά από το φέρετρο: το ένα στα χρώματα της Ομοσπονδιακής Δημοκρατίας της Γερμανίας, το άλλο στο όνομα της Ευρωπαϊκής Ένωσης και το τρίτο στο όνομα της συζύγου του και φέρει την επιγραφή «In Liebe, deine Maike» (Με αγάπη, η Μάικε σου).
«Ο Χέλμουτ Κολ ήταν ένας αληθινός Ευρωπαίος και ένας φίλος. Η Ευρώπη του οφείλει πολλά», υπογράμμισε πριν από την τελετή ο πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ζαν-Κλοντ Γιούνκερ, ο μοναδικός από τους εν ενεργεία Ευρωπαίους ηγέτες που είχε συνεργαστεί μαζί του.
Πατέρας της γερμανικής επανένωσης, αρχιτέκτονας της διεύρυνσης της Ευρωπαϊκής Ένωσης και κήρυκας της γαλλο-γερμανικής φιλίας, ο Χέλμουτ Κόλ πέθανε στις 16 Ιουνίου σε ηλικία 87 ετών. Διετέλεσε καγκελάριος επί 16 χρόνια, από το 1982 έως το 1998, και «η κληρονομιά του για την Ευρώπη είναι τεράστια», υπογράμμισε ο Ζαν-Κλοντ Γιούνκερ. «Θα πάρω τον λόγο ως φίλος και όχι ως ηγέτης», ανακοίνωσε πριν από την τελετή.
Ήταν η πρώτη φορά στην ιστορία της που η ΕΕ οργάνωσε έναν τέτοιο φόρο τιμής για έναν από τους τρεις ηγέτες που ανακηρύχθηκαν «επίτιμοι πολίτες της Ευρώπης», όπως υπογράμμισε ο Ζαν-Κλοντ Γιούνκερ, ο οποίος είχε την πρωτοβουλία γι' αυτόν την εκδήλωση. Οι δύο άλλοι είναι οι Γάλλοι Ζαν Μονέ, που πέθανε το 1979, και Ζακ Ντελόρ, ηλικίας 91 ετών. Πολλοί ηγέτες που είχαν συνεργαστεί με τον Χέλμουτ Κολ, όπως οι Ζακ Ντελόρ, Βαλερί Ζισκάρ ντ' Εστέν, Ζακ Σιράκ και ο ρώσος πρόεδρος Μιχαήλ Γκορμπατσόφ, δεν μπόρεσαν να παραστούν στην τελετή για λόγους υγείας.
Το παρόν έδωσαν δεκαεπτά ηγέτες της ΕΕ, μεταξύ των οποίων η βρετανή πρωθυπουργός Τερέζα Μέι. Η Ισπανία αντιπροσωπεύτηκε από τον πρώην μονάρχη της, τον Χουάν Κάρλος, και τον πρώην πρωθυπουργό Φελίπε Γκονσάλες, η Ιταλία από τον πρώην πρόεδρο της Ευρωπαϊκής Επιτροπής και πρώην πρωθυπουργό Ρομάνο Πρόντι, η Πορτογαλία από τον Ζοζέ Μανουέλ Μπαρόζο, πρώην πρόεδρο της Επιτροπής και πρώην πρωθυπουργό.
Ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρον ταξίδεψε μαζί με τον πρώην πρόεδρο Νικολά Σαρκοζί, τον οποίο και κάλεσε να πάρει θέση πάνω στο βήμα στην είσοδο του κοινοβουλίου για μια φωτογραφία με τους προέδρους των τριών ευρωπαϊκών θεσμών που υποδέχθηκαν τους προσκεκλημένους.
Οκτώ προσωπικότητες εκφώνησαν ομιλίες στη διάρκεια της τελετής: ο πρόεδρος του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου Αντόνιο Ταγιάνι, ο πρόεδρος του Ευρωπαϊκού Συμβουλίου Ντόναλντ Τουσκ και ο πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ζαν-Κλοντ Γιούνκερ. Στη συνέχεια, «κατόπιν αιτήματος της χήρας του», εκφώνησαν λόγους ο πρώην πρωθυπουργός της Ισπανίας Φελίπε Γκονσάλες, ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ Μπιλ Κλίντον και ο πρωθυπουργός της Ρωσίας Ντμίτρι Μεντβέντεφ.
Ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν και στη συνέχεια η καγκελάριος της Γερμανίας Άνγκελα Μέρκελ, η οποία ήταν ντυμένη στα μαύρα, εκφώνησαν τις δύο τελευταίες ομιλίες.