Αυτή την εβδομάδα η NASA δημοσίευσε τις πρώτες φωτογραφίες που τράβηξε κατά τη στενή επαφή του New Horizons με τον Πλούτωνα. Οι εικόνες είναι πραγματικά εκπληκτικές και αποκαλύπτουν αρκετά στοιχεία για τη γεωλογία του μακρινού πλανήτη.
Συγκεκριμένα περιλαμβάνουν μία υψηλής ανάλυσης όψη από τον ισημερινό του Πλούτωνα, στον οποίο υπάρχουν βουνά από πάγο νερού που φτάνουν σε ύψος τα 3.352 μέτρα, ενώ η επιφάνεια του φαίνεται να είναι ενεργή.
Ο Χάροντας, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Πλούτωνα, έχει επίσης φωτογραφηθεί με εκπληκτική λεπτομέρεια, ενώ έχει αποτυπωθεί και μία πρώτη εικόνα της Υδρας, του ενός από τα τέσσερα μικρότερα φεγγάρια. Ηδη, αυτές οι εικόνες μας δίνουν τα πρώτα στοιχεία για το πώς λειτουργεί αυτό το μικρό, παγωμένο σύστημα δορυφόρων.
«Νομίζω ότι το όλο σύστημα είναι εκπληκτικό» εξηγεί ο κύριος ερευνητής του New Horizons Αλαν Στερν.
Από νωρίς στις 14 Ιουλίου, το διαστημικό σκάφος New Horizons πλησίασε εκπληκτικά τον Πλούτωνα και τα πέντε γνωστά φεγγάρια του.
Τώρα η ομάδα θα χρησιμοποιήσει τα δεδομένα που θα στέλνει το New Horizons στη Γη τους επόμενους 16 μήνες, προκειμένου να πάρουν πληροφορίες σχετικά με την ατμόσφαιρα και τη σύνθεση του Πλούτωνα, καθώς και για τα τέσσερα μικρότερα φεγγάρια του συστήματος.
Οι πρώτες εικόνες έδειξαν ότι ο Πλούτωνας είναι ένας πλανήτης χρώματος κρεμ με σκουρόχρωμα στίγματα που δεν μοιάζει με οτιδήποτε άλλο στο ηλιακό μας σύστημα, ακόμη και αν η κοκκινωπή απόχρωση του κάπως θυμίζει τον Αρη.
Η επιφάνεια του Πλούτωνα, για την οποία αναρωτιόμασταν εδώ και 85 χρόνια, είναι μοναδική. Ο πλανήτης καλύπτεται από διαφορετικά εδάφη, κάποια ομαλά και κάποια με κρατήρες και ανώμαλα. Μάλιστα η πιο πρόσφατη εικόνα του πλανήτη αποκαλύπτει ότι σε ένα μέρος του δεσπόζει ένα μεγάλο βουνό πάνω από μια επιφάνεια που μοιάζει σχετικά νέα. Τόσο νέα, που αποδεικνύει ότι ο πλανήτης είναι ακόμα γεωλογικά ενεργός.
Το έδαφος του Πλούτωνα ποικίλλει επίσης σε φωτεινότητα. Κοντά στον ισημερινό του πλανήτη υπάρχει μία εξαιρετικά φωτεινή περιοχή σε σχήμα καρδιάς, που η ομάδα ανεπίσημα ονόμασε Tombaugh Regio, προς τιμήν του ανθρώπου που ανακάλυψε τον Πλούτωνα το 1930.
«Η καρδιά είναι ορατή από μεγάλη απόσταση» εξηγεί ο Στερν «Θα μπορούσατε να δείτε ότι λάμπει σαν φάρος και επειδή είναι το πιο λαμπερό και πιο σημαντικό χαρακτηριστικό του πλανήτη, γι 'αυτό θέλουμε να το ονομάσουμε Tombaugh Regio».
Χαμηλά κάτω από την καρδιά στις δύο πλευρές εμφανίζονται δύο κηλίδες που είναι πολύ σκοτεινές. Μάλιστα η μισή καρδιά φαίνεται να αποτελείται από διαφορετικά συστατικά, αλλά η ομάδα δεν έχει ακόμη κατανοήσει τη γεωλογία της ευρύτερης περιοχής.
Ο Χάροντας από την άλλη, ο μεγαλύτερος φυσικός δορυφόρος του Πλούτωνα, φαίνεται να έχει εντελώς διαφορετική γεωλογία από τον πλανήτη νάνο.
Μαζί, τα δύο σώματα αποτελούνται ένα δυαδικό σύστημα πλανητών. Γυρνάνε γύρω από ένα σημείο στο χώρο μεταξύ τους, εκτελώντας ένα κοσμικό χορό στον οποίο όμως διαρκώς κοιτάζουν ο ένας τον άλλο.
«Ο Χάροντας είναι ένας μικρός κόσμος με βαθιά φαράγγια, γούρνες, βράχους, σκοτεινές περιοχές που είναι ακόμα λίγο μυστηριώδεις για μας» επισημαίνει η επιστήμονας Κάθι Ολκιν. «Υπάρχουν τόσα πολλά ενδιαφέροντα στοιχεία που προκύπτουν μόνο από αυτή την πρώτη εικόνα»
Επίσης, ο Χάροντας έχει έναν αινιγματικό σκοτεινό πόλο που θα μπορούσε να αποτελείται από υλικά που δραπέτευσαν από τον Πλούτωνα. Τα μέλη της ομάδας ανεπίσημα ονόμασαν την περιοχή, Μόρντορ.