Όταν την ρωτούν πώς αποφάσισε να ασχοληθεί με τους πλανήτες και τα άστρα, η Δρ.Αθηνά Κουστένη κάνει ένα flashback στην παιδική της ηλικία.
«Γύρω στα 15 μου οι βασικές πηγές έμπνευσης ήταν βιβλία του Καρλ Σαγκάν και του Ισαάκ Ασίμοφ. Ο Καρλ Σαγκάν ήταν μια φιγούρα-κλειδί για τις μελλοντικές μου ασχολίες και συνήθιζα να βλέπω την τηλεοπτική σειρά «Κόσμος» (σ.σ. ο Σαγκάν ήταν παρουσιαστής και αφηγητής)».
Η ίδια λέει ότι ακολούθησε σπουδές Αγγλικής φιλολογίας επειδή ο πατέρας της ήθελε να κάνει κάτι που θα την εξασφάλιζε σε περίπτωση που δεν θα μπορούσε να βρει δουλειά ως αστροφυσικός. Στο τέλος των σπουδών της γνώρισε τον Ντανιέλ Γκοτιέ, που δούλευε στο Αστεροσκοπείο του Παρισιού. Αυτός ήταν και ο πρώτος επιστήμονας στον οποίο η Αθηνά Κουστένη πρότεινε να δουλέψει πάνω στον Τιτάνα. Της άρεσαν οι διαστημικές αποστολές γιατί με αυτό τον τρόπο μπορεί και η ίδια, όπως και τα σκάφη που ακολουθεί, να πηγαίνει πιο μακριά.
«Όταν ανακοίνωσα στους γονείς μου ότι ήθελα να γίνω αστρονόμος, προσπάθησαν να με μεταπείσουν. Τελικά, ο πατέρας μου με άφησε να ακολουθήσω το χόμπι μου, με την προϋπόθεση ότι θα σπούδαζα και αγγλική φιλολογία, που θα μου εξασφάλιζε κάποια μέρα οικονομικές απολαβές».
Σπούδασε συγχρόνως στα πανεπιστήμια VI (Pierre et Marie Curie) και III (Sorbonne), έκανε μεταπτυχιακά στην Αστροφυσική και την Αγγλική Λογοτεχνία και το 1989 τελείωσε το διδακτορικό της στην Αστροφυσική και τη Διαστημική Τεχνολογία.
«Είχα συγγράψει περίπου 250 σελίδες της διατριβής μου στην Αγγλική Φιλολογία πριν την εγκαταλείψω οριστικά, αυτή τη φορά και με τις ευλογίες του πατέρα μου. Η υποτροφία που πήρα για τη δουλειά μου στο Αστεροσκοπείο του Παρισιού μού επέτρεψε να ακολουθήσω την επαγγελματική πορεία που ήθελα και να πάρω μια πρώτη ιδέα για τον Τιτάνα», λέει χαρακτηριστικά.
Η Ελληνίδα επιστήμονας γεννήθηκε στην Αθήνα, σπούδασε στη Γαλλία όπου πήρε το διδακτορικό της και σήμερα είναι διευθύντρια ερευνών στο Εθνικό Κέντρο Επιστημονικών Ερευνών (CNRS) της Γαλλίας και αστροφυσικός στο Αστεροσκοπείο του Παρισιού. Συνεργάζεται τόσο με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA), όσο και με την αμερικανική NASA. Μεταξύ άλλων, έχει συμμετάσχει στη συγγραφή δύο βιβλίων για τον Τιτάνα. Από το 1980 ζει και εργαζεται στη Γαλλία.
Διεθνής αναγνώριση
Η ενασχόλησή της με τον Τιτάνα και τους δορυφόρους του Κρόνου της έδωσαν πολύ πρόσφατα μια διεθνή διάκριση. Βραβεύτηκε από την Αμερικανική Αστρονομική Εταιρεία με το «Βραβείο Χάρολντ Μαζούρσκι» για «την ξεχωριστή συμβολή της στην πλανητική επιστήμη και εξερεύνηση».
Όπως αναφέρει το σκεπτικό της βράβευσης, η Αθηνά Κουστένη, που έχει ενεργή εμπλοκή στην αποστολή "Cassini-Huygens" σε Τιτάνα και Κρόνο, «έχει μία εντυπωσιακή επιστημονική ερευνητική καριέρα και έχει κάνει μείζονες συνεισφορές στην πλανητική επιστήμη». Το βραβείο θα απονεμηθεί τον Νοέμβριο, σε εκδήλωση στο Τούκσον της Αριζόνα.