Οι αστερίες αποτελούν σήμα κατατεθέν της θάλασσας, της παραλίας και του καλοκαιριού. Ωστόσο τα λατρεμένα εχινόδερμα κινδυνεύουν να εκλείψουν, αφού μία ασθένεια τους σκοτώνει μαζικά, εξαλείφοντας ολόκληρα είδη.
Το πρόβλημα έχει λάβει μεγάλες διαστάσεις και πρόσφατα, επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στη Σάντα Κρουζ κατάφεραν να εντοπίσουν το λόγο για τον οποίο αυτά τα πλάσματα έχουν πληγεί από μια τρομερή ασθένεια που προκαλεί τη σταδιακή σήψη και διάλυση του κορμού τους.
Μόλις ένας αστερίας μολυνθεί από τον ιό, εμφανίζονται πληγές στο σώμα τους και μέλη τους ακρωτηριάζονται. Οπως φαίνεται δεν υπάρχει εύκολη γιατρειά για τη συγκεκριμένη ασθένεια και οι μαζικοί θάνατοι δεν αναμένεται να σταματήσουν σύντομα.
Οπως παρατηρούν οι ερευνητές, είναι πολύ πιθανό η κατάσταση να έχει ανθρωπογενή αίτια. Συγκεκριμένα, η αύξηση της θερμοκρασίας των ωκεανών επιτρέπει στα βακτήρια και τους ιούς να πολλαπλασιάζονται με ταχύτατους ρυθμούς με αποτέλεσμα να προσβάλλονται οι αστερίες που έχουν πιο ευάλωτο ανοσοποιητικό σύστημα.
Σύμφωνα με τα στοιχεία που δημοσίευσε πρόσφατα η Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας των ΗΠΑ (ΝΟΑΑ) ο περασμένος Μάιος ήταν ο θερμότερος μήνας των τελευταίων 134 ετών. Ειδικότερα, στις θάλασσες του πλανήτη, η μέση παγκόσμια θερμοκρασία του Μαΐου ήταν 0,59 βαθμοί Κελσίου πάνω από τον μέσο όρο των 16,3 βαθμών – επίσης ρεκόρ για μήνα Μάιο.
Οι επιστήμονες, σε πρώτη φάση, εικάζουν ότι οι αστερίες προσλαμβάνουν τον παθογόνο παράγοντα από την τροφή τους αφού όταν στο πλαίσιο δοκιμών προσφέρθηκε κατεψυγμένο καλαμάρι οι συγκεκριμένοι αστερίες δεν ασθένησαν.
Προς το παρόν η ασθένεια επηρεάζει περισσότερα από 20 είδη στη Δυτική Ακτή των ΗΠΑ, όπου το 40% των πληθυσμών παρουσιάζει συμπτώματα, ενώ μέσα στο καλοκαίρι, το πρόβλημα αναμένεται να επιδεινωθεί.