Ενα μυστηριώδες γεωλογικό φαινόμενο παρατήρησαν αστρονόμοι της NASA στον δορυφόρο του Κρόνου. Πρόκειται για ένα «μαγικό νησί» που εμφανίστηκε φευγαλέα σε μία από τις θάλασσες του Τιτάνα, για να εξαφανιστεί και πάλι λίγες ημέρες αργότερα.
Αν και οι επιστήμονες δεν είναι βέβαιοι για την ταυτότητά του φαινομένου αυτή τη στιγμή, εικάζουν ότι είναι μία ένδειξη από δυναμικές γεωλογικές διεργασίες που συμβαίνουν στο βόρειο ημισφαίριο.
Ο Τιτάνας, το μεγαλύτερο από τα 62 φεγγάρια του Κρόνου, είναι ένα ενδιαφέρον ουράνιο σώμα που μοιάζει αρκετά με τη Γη και έχει τραβήξει την προσοχή των ερευνητών τα τελευταία χρόνια.
Είναι τυλιγμένος σε μια παχιά, χρυσή ατμόσφαιρα που αποτελείται κυρίως από άζωτο και θυμίζει την πρώιμη Γη, ενώ έχει ένα εκτεταμένο σύστημα λιμνών, θαλασσών και ποταμών που γεμίζουν με υγρό αιθάνιο και μεθάνιο.
Σχεδόν πριν από ένα χρόνο, το Cassini τράβηξε μια σειρά από εικόνες του Τιτάνα συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από τη δεύτερη μεγαλύτερη θάλασσα του, τη Ligeia Mare, τα οποία εστάλησαν στο Jet Propulsion Laboratory στο Caltech για επεξεργασία και ανάλυση.
Πρόσφατα, συγκρίνοντας τις εικόνες με παλαιότερα δεδομένα για να ψάξουν για τυχόν αλλαγές, οι ερευνητές ανακάλυψαν ένα περίεργο φωτεινό σημείο στην Ligeia Mare που δεν ήταν παρόν στις εικόνες που ελήφθησαν πριν από το Ιούλιο του 2013.
Το φωτεινό σημείο ήταν περίπου 20 χιλιόμετρα μακρύ και είχε πλάτος 9 χιλιόμετρα και βρισκόταν περίπου 10 χιλιόμετρα στα ανοικτά της νότιας ακτής. Ήταν παρόν σε μια εικόνα που τραβήχτηκε στις 10 Ιουλίου, αλλά είχε εξαφανιστεί σε μεταγενέστερες εικόνες στις 26 Ιουλίου. Επιπλέον, πριν από την παρατήρηση στις 10 Ιουλίου παρατήρηση, η Ligeia Mare ήταν εντελώς ήρεμη χωρίς ρεύματα ή κύματα.
Οι επιστήμονες έχουν αποκλείσει ότι η κηλίδα θα μπορούσε να οφείλεται σε σφάλματα στον εξοπλισμό απεικόνισης και προσπαθούν να κατανοήσουν τι πραγματικά συνέβη.
Το βόρειο ημισφαίριο του Τιτάνα αυτή τη στιγμή διανύει μια μετάβαση από την άνοιξη στο καλοκαίρι, η οποία θα μπορούσε να είναι υπεύθυνη για το λαμπρό χαρακτηριστικό. Υπό το πρίσμα αυτό, η ομάδα πρότεινε τέσσερις υποθέσεις που πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να εξηγήσουν το φαινόμενο.
Η πρώτη ιδέα είναι ότι τα κύματα αυξήθηκαν λόγω της αλλαγής των εποχών. Αν ισχύει αυτό, τότε η εικόνα θα είναι η πρώτη παρατήρηση κυμάτων σε αυτό το φεγγάρι.
Εναλλακτικά είναι δυνατόν να ήταν κάποιο στερεό υλικό που επέπλεε στη θάλασσα, ή κατεψυγμένο υλικό που έχει αρχίσει να ανεβαίνει στην επιφάνεια καθώς το βόρειο ημισφαίριο ζεσταίνεται. Τέλος, είναι επίσης εφικτό ότι θα μπορούσε να είναι ένα κύμα αερίου που απελευθερώθηκε από τον πυθμένα της θάλασσας και ανέβηκε στην επιφάνεια, σαν φυσαλίδες.
«Πιθανόν, πολλές διαφορετικές διαδικασίες, όπως ο άνεμος, η βροχή και οι παλίρροιες μπορούν να επηρεάσουν τις λίμνες από μεθάνιο και αιθάνιο στον Τιτάνα. Θέλουμε να δούμε τις ομοιότητες και τις διαφορές από τις γεωλογικές διεργασίες που συμβαίνουν εδώ στη Γη» εξηγούν οι ερευνητές.