Xέρια παραμορφωμένα από τη σύφιλη, πληγές από λέπρα, πρόσωπα διάστικτα από φυσαλίδες ευλογιάς, αιμόπτυση, όγκοι, εκζέματα... Ολες οι ασθένειες που τα παλιά τα χρόνια ήταν πολύ σοβαρές ή και θανατηφόρες κυκλοφορούν εικονογραφημένες στις σελίδες ενός βιβλίου που υπόσχεται στους αναγνώστες του ένα «φρικτά όμορφο και «αλλόκοτα γοητευτικό» ταξίδι στο χρόνο και την ιατρική επιστήμη.
Στο βιβλίο «The sick rose» (το άρρωστο ρόδο) ο βρετανός ιστορικός της ιατρικής Ρίτσαρντ Μπάρνετ συνέλεξε μερικά από τα καλύτερα παραδείγματα ιατρικών απεικονίσεων από τα τέλη του 18ου έως τις αρχές του 20ου αιώνα. Σε εποχές όπου η τέχνη της φωτογραφίας ήταν ακόμα άγνωστη, οι απεικονίσεις αυτές αποτελούσαν χρησιμότατο εργαλείο για έμπειρους, αλλά και μαθητευόμενους γιατρούς. Ο,τι ακριβώς είναι οι φωτογραφίες για τα σημερινά ιατρικά βιβλία και άρθρα.
Κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής, οι καλλιτέχνες έπαιζαν τεράστιο ρόλο στην ιατρική εκπαίδευση. Οι σημαδεμένοι από τη νόσο ασθενείς και τα μέλη των σωμάτων τους απεικονίζονταν με μεγάλη πιστότητα από τους καλλιτέχνες και τα έργα τους χρησιμοποιούνταν για να διδαχθούν οι φοιτητές πώς να αναγνωρίζουν και να θεραπεύουν κάθε γνωστή στον άνθρωπο ασθένεια, που σήμαινε ότι κάθε κύστη και συφιλιδικό έλκος έπρεπε να αποδίδεται με σχεδόν απόλυτη πιστότητα.
Ωστόσο αυτά τα σχέδια δεν ήταν απλώς πορτρέτα σοβαρά άρρωστων ή ετοιμοθάνατων ανθρώπων. Στις αρχές του 19ου αιώνα, οι γιατροί άρχισαν να ανοίγουν νεκρά σώματα και ανέθεταν σε καλλιτέχνες να αποδώσουν οπτικά ό,τι εκείνοι έβρισκαν μέσα. Η διαπίστωση ότι μπορείς να μάθεις περισσότερα από το εσωτερικό ενός σώματος παρά από το εξωτερικό έγινε από τον Μαρί-Φρανσουά-Ξαβιέ Μπισά, ο οποίος το 1801 έγραψε: «Μπορεί να κρατάς σημειώσεις 20 χρόνια, από το πρωί έως το βράδυ στο πλευρό του ασθενούς και όλα θα είναι για σένα μόνο ένα συνονθύλευμα συμπτωμάτων. Ανοίξτε μερικά σώματα: αυτή η ασάφεια σύντομα θα εξαφανιστεί».
To βιβλίο περιλαμβάνει φωτογραφίες από 350 ακουαρέλες, σκίτσα και λιθογραφίες. Μας μεταφέρει εποχές όπου η ιατρική επιστήμη βρισκόταν ακόμη στα σπάργανα και ασθένειες όπως η σύφιλη, η λέπρα ή η ευλογιά που σήμερα έχουν εξαλειφθεί ή περιοριστεί δραστικά στον αναπτυγμένο κόσμο, τότε σκορπούσαν τον τρόμο και τον θάνατο. Ενα «φρικτά όμορφο ταξίδι», όπως υπόσχεται ο συγγραφέας.