Αστέρας νετρονίων ονομάζεται η μία από τις τρεις μορφές υπολειμμάτων ενός νεκρού άστρου. Ενα από τα τρία είδη «αστρικού πτώματος» (τα άλλα δύο είναι ο λευκός νάνος και η μαύρη τρύπα). Ωστόσο παρόλο που πρόκειται απλώς για υπολείμματα, όταν συναντιούνται, το αποτέλεσμα είναι πραγματικά εντυπωσιακό.
Η NASA παρουσίασε μία εντυπωσιακή οπτικοποίηση του φαινομένου, που αποτελεί ένα από τα πιο εκρηκτικά γεγονότα του σύμπαντος. Αυτή η προσομοίωση μέσω υπερυπολογιστή, που παράγεται από το Ινστιτούτο Albert Einstein , δείχνει τι συμβαίνει όταν δύο αστέρια νετρονίων συγκρούονται και σχηματίζουν μια μαύρη τρύπα.
Τα αστέρια νετρονίων είναι μία από τις πιθανές καταλήξεις για ένα αστέρι. Προκύπτουν, όταν ένα τεράστιο αστέρι, με μάζα περίπου 8 έως 30 φορές μεγαλύτερη από του Ηλιου μας, εκρήγνυται ως σουπερνόβα.
Παρόλο που έχουν μόλις 20 χιλιόμετρα διάμετρο, εντυπωσιάζουν, με μάζα περίπου 1,4 φορές μεγαλύτερη από τον Ηλιο μας. Αναλογικά, ένα κυβικό εκατοστό ύλης από ένα αστέρι νετρονίων θα ζύγιζε περισσότερο από το Εβερεστ.
Όταν τα αστέρια νετρονίων συγκρούονται ακολουθεί ένα θεαματικό φαινόμενο. Σε αυτή την προσομοίωση, οι επιστήμονες τοποθέτησαν ένα αταίριαστο ζεύγος άστρων νετρονίων, βάρους 1,4 και 1,7 μεγαλύτερο από την ηλιακή μάζα.
Καθώς τα αστέρια αρχίζουν να περιστρέφονται το ένα προς το άλλο, τεράστιες παλιρροϊκές δυνάμεις παραμορφώνουν τις κρούστες των άστρων και το μικρότερο αστέρι εκρήγνυται, διασκορπίζοντας καυτό και πυκνό περιεχόμενο, που στη συνέχεια αρχίζει να περιστρέφεται γύρω από το σύστημα .
Καθώς συγχωνεύονται τα αστέρια, η συντριπτική μάζα που αποκτήθηκε από το μεγαλύτερο αστέρι αναγκάζεται να καταρρεύσει γεννώντας την μαύρη τρύπα.