Η διάσημη υπηρεσία DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) του αμερικανικού Πενταγώνου, που προωθεί ερευνητικά έργα υψηλής τεχνολογίας με στρατιωτικές εφαρμογές (μεταξύ άλλων, από αυτήν ουσιαστικά ξεκίνησε το Ίντερνετ), πραγματοποιεί σήμερα το δεύτερο τεστ πτήσης ενός μη επανδρωμένου υπερηχητικού αεροσκάφους-ανεμοπλάνου. Στόχος είναι να δοκιμαστούν στην πράξη νέες τεχνολογίες, ώστε να κατασκευαστεί ένα νέο βομβαρδιστικό-αστραπή, που σχεδιάζεται να πετάει με ταχύτητα 20 φορές μεγαλύτερη από αυτήν του ήχου (20 mach (μαχ) έναντι μόλις 2,3 mach ενός μαχητικού MiG-25).
Το αεροπλάνο, με την ονομασία Falcon (Γεράκι) Hypersonic Technology Vehicle 2, σύμφωνα με τις βρετανικές "Γκάρντιαν" και "Ντέιλι Μέιλ" και το Space.com, θα απογειωθεί από τη στρατιωτική βάση Βάντερμπεργκ της Καλιφόρνιας και θα μεταφερθεί σε μεγάλο υψόμετρο πάνω σε ένα πρώην βαλλιστικό πύραυλο "Μινώταυρο 4", και μετά την απελευθέρωσή του αναμένεται να αναπτύξει ταχύτητα περίπου 21.000 χιλιομέτρων την ώρα ή σχεδόν έξι χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Με αυτή την ασύλληπτη ταχύτητα θα μπορούσε να διασχίσει τις ΗΠΑ από την μια άκρη ως την άλλη (Νέα Υόρκη-Λος Άντζελες) σε λιγότερο από 12 λεπτά (έναντι πέντε ωρών περίπου που χρειάζεται ένα συμβατικό αεροπλάνο τζετ) ή να κάνει τη διαδρομή Λονδίνο-Σίδνεϊ σε λιγότερο από μια ώρα.
Η θερμοκρασία στην επιφάνειά του, λόγω της μεγάλης τριβής του αέρα, θα πλησιάζει τους 2.000 βαθμούς Κελσίου, μεγαλύτερη και από το σημείο τήξης του χάλυβα. Το σκάφος έχει κατασκευαστεί από ειδικά πολύ ανθεκτικά συνθετικά υλικά από άνθρακα.
Το Falcon HTV-2, μήκους περίπου τεσσάρων μέτρων, αποτελεί τμήμα του σχεδίου "Συμβατικό Άμεσο Παγκόσμιο Πλήγμα" της DARPA, που ξεκίνησε το 2003. Αν η πτήση θεωρηθεί πετυχημένη, θα οδηγήσει στη δημιουργία (έως το 2025) ενός νέου σούπερ-πολεμικού αεροπλάνου που θα μπορεί να πλήξει οποιονδήποτε στόχο στον κόσμο μέσα σε μια ώρα το πολύ από την απογείωσή του, ενώ δυνητικά θα μπορούσε να μεταφέρει ακόμα και πυρηνικά όπλα.
Το τεστ του προκατόχου του Falcon HTV-1 δεν είχε, πάντως, την αναμενόμενη επιτυχία και οι χειριστές του έχασαν τον έλεγχό του μετά από λίγα λεπτά πτήσης, τον Απρίλιο του 2010, λόγω ενός προβλήματος προγραμματισμού του λογισμικού, που οδήγησε σε μια αναγκαστική ελεγχόμενη "βουτιά" του αεροσκάφους στον ωκεανό και σε οριστική απώλειά του. Οι δημιουργοί του ευελπιστούν ότι το δεύτερο τεστ, με το δεύτερο πρωτότυπο που τους απέμεινε, θα έχει καλύτερη εξέλιξη.
Ορισμένοι πιστεύουν ότι τελικά το HTV-2 θα μπορούσε να αντικαταστήσει μέχρι και τους βαλλιστικούς διηπειρωτικούς πυραύλους. Αν όμως αποτύχει και το δεύτερο τεστ, το φιλόδοξο σχέδιο μάλλον θα ματαιωθεί οριστικά.