Οι πετρελαιοκηλίδες , όπως τα 635.000 λίτρα πετρελαίου που διέρρευσαν στο Κόλπο Γκάλβεστον το περασμένο Σάββατο αποτελούν συνήθως διεθνείς ειδήσεις. Ωστόσο αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μικρό μέρος του συνολικού ποσού της πετρελαϊκής ρύπανσης στους ωκεανούς και πολλές από τις άλλες πηγές, όπως το πετρέλαιο αυτοκινήτων, σε μεγάλο βαθμό περνούν απαρατήρητες, εξηγούν οι επιστήμονες .
Στην πραγματικότητα, από τα δεκάδες εκατομμύρια λίτρα πετρελαίου που εκχύονται στους ωκεανούς της Βόρειας Αμερικής κάθε χρόνο και οφείλονται σε ανθρώπινες δραστηριότητες, μόνο το 8% προέρχεται από δεξαμενές ή διαρροές αγωγών πετρελαίου.
Η πραγματική ρύπανση από πετρέλαιο «είναι διαφορετική από τις φωτογραφίες που βλέπετε με παραλίες να καλύπτονται με πίσσα και πάπιες να κολλάνε σε αυτή σε αυτό» εξηγεί ο Ντέιβιντ Βάλενταιν, βιογεωχημικός από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στη Σάντα Μπάρμπαρα.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η περιβαλλοντική ρύπανση από το πετρέλαιο, οφείλεται σε τρεις βασικούς παράγοντες:
1. Φυσικές διαρροές
Οι διαρροές πετρελαίου κάτω από την επιφάνεια της Γης αποτελούν το 60% της εκτιμώμενης συνολικής μόλυνσης στα ύδατα της Βόρειας Αμερικής και το 40% σε παγκόσμιο επίπεδο, σύμφωνα με την Εθνική Ακαδημία Επιστημών. Αυτές οι διαρροές προκύπτουν όταν το πετρέλαιο - το οποίο είναι ελαφρύτερο από το νερό - αποδρά στο νερό λόγω της υψηλής πίεσης στο έδαφος του βυθού.
2. Αυτοκίνητα και άλλα οχήματα εδάφους
Ενα πολύ μεγάλο θέμα, όπως τονίζει ο Βάλενταιν, είναι το πετρέλαιο στους δρόμους και τις άλλες επιφάνειες που ξεπλένεται στη θάλασσα κατά τη διάρκεια της καταιγίδας. Τα περισσότερα αυτοκίνητα στάζουν πετρέλαιο στο τσιμέντο και την άσφαλτο και στη συνέχεια οι καταιγίδες το παρασέρνουν στους ωκεανούς. «Δεν αποτελεί έκπληξη που αυτό το είδος της αόρατης ρύπανσης είναι πιο σοβαρό από την ορατή πετρελαιοκηλίδα στον Κόλπο Γκάλβεστον» επισημαίνει ο Βάλενταιν
3. Σκάφη αναψυχής
Οι άνθρωποι που χρησιμοποιούν σκάφη αναψυχής , όπως τζετ σκι και βάρκες συχνά εκχύουν άθελα τους καύσιμα στον ωκεανό. «Είναι συνήθως λειτουργικό σφάλμα ή ανθρώπινο λάθος, ή έλλειψη εκπαίδευσης. Αυτό σημαίνει ότι ορισμένα πράγματα πρέπει να αντιμετωπίζονται, όπως η σωστή συντήρηση του κινητήρα» εξηγούν οι ερευνητές.
Ακριβώς όπως συμβαίνει με τη ρύπανση από χερσαίες πηγές, όμως, οι διαρροές πετρελαίου από σκάφη αναψυχής είναι δύσκολο να παρακολουθηθούν, επειδή περίπου το 80% των διαρροών δεν καταγράφεται και δεν υπάρχει πραγματικά τρόπος να γνωρίζουμε σε ποιο βαθμό συμβαίνει αυτό.