Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και καιρό ότι τα παιδιά που μεγαλώνουν με ένα κατοικίδιο ζώο, όπως ένα σκύλο ή μια γάτα, ή ζουν σε φάρμα με πολλά ζώα είναι λιγότερο πιθανό να αναπτύξουν άσθμα ή αλλεργίες. Δεν γνώριζαν τι ακριβώς προστάτευε τα παιδιά αυτά, αλλά πίστευαν ότι είναι πιθανόν να σχετίζονταν με την «υπόθεση υγιεινής» - δηλαδή, ότι ο σύγχρονος τρόπος ζωής μας είναι πολύ καθαρός και ως εκ τούτου, το ανοσοποιητικό μας σύστημα δεν εκτίθεται σε αρκετά βακτήρια, ιούς και παράσιτα για τη δημιουργία κατάλληλης ανοσίας.
Τώρα, οι ερευνητές πιστεύουν ότι είναι όλο και πιο κοντά σε μια πιθανή εξήγηση.
Μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο του Michigan έβαλε μια ομάδα ποντικών σε σκόνη από σπίτι ενός ιδιοκτήτη σκύλου, και στη συνέχεια ανάμειξαν τα ποντίκια αυτά, με μία άλλη ομάδα που δεν τους δόθηκε η σκόνη, στην οποία εμπεριέχονταν δύο αλλεργιογόνα που σχετίζονται με το άσθμα. Οι ποντικοί που είχαν εκτεθεί στη σκόνη σκύλου έδειξαν πολύ χαμηλότερα επίπεδα φλεγμονής στους αεραγωγούς τους, και παρήγαγαν λιγότερα βλέννα από τα ποντίκια που δεν έλαβαν σκόνη ή σκόνη από ένα νοικοκυριό χωρίς σκύλο.
Αλλά δεν ήταν η σκόνη αυτή που προστάτευσε τα ποντίκια, αλλά αυτό που ζούσε στη σκόνη - μικρόβια που στην πραγματικότητα άρχισαν να αναμορφώνουν την κοινότητα των ζωντανών οργανισμών στο έντερο των τρωκτικών. Οι αλλαγές αυτές επηρέασαν την ανοσολογική απόκριση των ποντικών και την ικανότητά τους να καταπολεμήσουν ορισμένα αλλεργιογόνα. Συγκεκριμένα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ένα μόνο βακτήριο που ονομάζεται Lactobacillus johnsonii ήταν πολύ εμφανές στα έντερα των ποντικών που ζούσαν και στην σκόνη σκύλου. Όταν οι ερευνητές έδωσαν μια ζωντανή μορφή του βακτηριδίου αυτού στους ποντικούς που δεν είχαν εκτεθεί σε σκόνη σκύλου, βρήκαν ότι τα ζώα ανέπτυξαν παρόμοια προστασία κατά των αλλεργιογόνων με τους ποντικούς που είχαν εκτεθεί αρχικά.
Τα ενθαρρυντικά νέα από τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών (Proceedings of the National Academy of Sciences), είναι το γεγονός ότι η σκόνη που σχετίζεται με τα σκυλιά φάνηκε να έχει μια ανοσολογική απόκριση εναντίον των μικροβίων που έχουν συνδεθεί με το άσθμα στα παιδιά. Έτσι, τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μελλοντικές μελέτες σχετικά με τον χειρισμό των βακτηριδίων του εντέρου - ενδεχομένως με προβιοτικά ή άλλες μικροβιακές στρατηγικές - και θα μπορούσαν να θεραπεύσουν ή να προστατεύσουν τα παιδιά από αλλεργίες και το άσθμα.