Το διαστημικό λεωφορείο Atlantis πραγματοποίησε σήμερα την τελευταία του προσγείωση στο διαστημικό κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, ολοκληρώνοντας την 30χρονη Οδύσσεια των διαστημικών λεωφορείων της ΝΑΣΑ.
και κλείνοντας την εποχή των αμερικανικών διαστημικών λεωφορείων, που σημαδεύτηκαν από μεγάλες επιτυχίες και δύο τραγωδίες.
"Θα είναι δύσκολο, θα είναι μία συγκινητική στιγμή για πολλούς από μας που αφιερώσαμε τη ζωή μας στο πρόγραμμα του διαστημικού λεωφορείου για τριάντα χρόνια", δήλωσε ο κυβερνήτης του Atlantis Κρις Φέργκιουσον σε συνέντευξή του στο τηλεοπτικό δίκτυο CBS News.
"Αυτό που λέω σε όλον τον κόσμο από την αρχή είναι ότι θα έχουμε πλήρη συναίσθηση της σημασίας αυτού του γεγονότος όταν οι τροχοί θα έχουν ακινητοποιηθεί στην πίστα", είπε ο κυβερνήτης μιλώντας με συγκίνηση για την "απίστευτη περιπέτεια" που έζησε συμμετέχοντας στο πρόγραμμα.
Την ώρα που θα προσγειωθεί το Atlantis τα δάκρυά μου θα είναι δάκρυα λύπης, αλλά και χαράς, διότι ήδη εργαζόμαστε με ιδιωτικές εταιρείες για την αποστολή υλικού στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ήδη από την επόμενη χρονιά", δήλωσε από την πλευρά του ο επικεφαλής της NASA Τσαρλς Μπόλντεν.
Το διαστημικό λεωφορείο, η πολυπλοκότερη ιπτάμενη μηχανή που έχει ποτέ κατασκευασθεί, έθεσε σε τροχιά το πρώτο διαστημικό τηλεσκόπιο, το Hubble, το οποίο αποτέλεσε επανάσταση στην αστρονομία και συνέβαλε στην κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και στη λειτουργία του. Το Atlantis θεωρείται το αποκορύφωμα της διεθνούς συνεργασίας στο διάστημα.
Το πρόγραμμα σημαδεύτηκε από δύο καταστροφές: την έκρηξη του Challenger στις 28 Ιανουαρίου 1986 αμέσως μετά την εκτόξευσή του και την διάλυση του Columbia την 1η Φεβρουαρίου του 2003 κατά την επιστροφή του στην ατμόσφαιρα.. Δεκατέσσερις αστροναύτες έχασαν τη ζωή τους στις δύο αυτές τραγωδίες.
Το Atlantis έλαβε πριν από λίγα λεπτά εντολή από το κέντρο ελέγχου του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ να βγει από την τροχιά του για να αρχίσει την κατακόρυφη βουτιά που θα το φέρει σε διάστημα μίας ώρας στο έδαφος της Φλόριντα.
Τότε το Atlantis θα έχει καλύψει απόσταση 8,5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων κατά την 33η και τελευταία του αποστολή και 872,9 εκατομμυρίων χιλιομέτρων στο σύνολο των αποστολών του.