Τις βλαβερές επιπτώσεις της αϋπνίας, παρουσιάζει πρόσφατη αμερικάνικη έρευνα, επισημαίνοντας ότι το ξενύχτι αποδιοργανώνει και σταδιακά καταστρέφει το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού μας, κάνοντας τον ευάλωτο σε ασθένειες.
Όπως εξηγούν οι ερευνητές της Ιατρικής Σχολής Southwestern του πανεπιστημίου του Τέξας, με επικεφαλής την καθηγήτρια ανοσολογίας και μικροβιολογίας Λόρα Χούπερ, που εκπόνησαν την έρευνα, το εσωτερικό ρολόι του οργανισμού μας λειτουργεί για δύο 12ωρες περιόδους φωτός και σκότους. Όταν, όμως, ο ρυθμός αυτός αποδιοργανώνεται, τότε αποδιοργανώνεται και το ανοσοποιητικό μας σύστημα. Ο λόγος είναι γιατί το κιρκαδικό ρολόι ελέγχει τον αριθμό των βασικών φλεγμονωδών κυττάρων, που ονομάζονται TH17
Όπως εξηγεί η Χούπερ: «Σχεδόν όλες οι μορφές ζωής στη Γη υφίστανται φυσιολογικές και συμπεριφορικές αλλαγές σε 24ωρο ή κιρκαδικό κύκλο, σύμφωνα με τις αλλαγές στο φυσικό φως. Οι άνθρωποι δεν αποτελούν εξαίρεση, καθώς πολλές από τις φυσιολογικές μας διαδικασίες, όπως το φαγητό και ο ύπνος, διαφέρουν δραματικά μεταξύ ημέρας και νύχτας. Αυτές οι διαδικασίες ελέγχονται από μία ομάδα πρωτεΐνών, που εντάσσονται στον γενικό όρο "κιρκαδικό ρολόι" και λειτουργούν μαζί σε μεμονωμένα κύτταρα, συλλαμβάνοντας σήματα φωτός από το οπτικό και το νευρικό σύστημα, τα οποία χρησιμοποιούν για να ρυθμίσουν τη γονιδιακή έκφραση,»
Χρησιμοποιώντας ποντίκια, οι ερευνητές μελέτησαν το γονίδιο NFIL3, που καθοδηγεί την ανάπτυξη των κυττάρων TH17. Σημειώνεται ότι τα ποντίκια είναι νυχτόβια, και συνεπώς ο κύκλος ύπνου-εγρήγορσης είναι αντίστροφος από αυτόν του ανθρώπου.
Ωστόσο, όταν οι επιστήμονες διατάραξαν τον φυσιολογικό κύκλο ημέρας-νύχτας των ποντικιών, βρήκαν πως αναπτύχθηκαν πολλά ΤΗ17 κύτταρα και συσσωρεύτηκαν στο έντερο τους με αποτέλεσμα τα ποντίκια να είναι πιο επιρρεπή στην ανάπτυξη φλεγμονωδών νόσων του εντέρου.