Εντυπωσιακό εξωπλανήτη με χρώμα βαθύ μπλε του κοβαλτίου, που στην εμφάνιση μοιάζει αρκετά με τη Γη, εντόπισαν ερευνητές τη NASA με το τηλεσκόπιο Hubble. Οπως επισημαίνουν, είναι η πρώτη φορά στα χρονικά που καταφέρνουν να διακρίνουν το χρώμα ενός πλανήτη εκτός του ηλιακού μας συστήματος.
Η γιγάντια μπλε μάζα αερίων που ονομάστηκε HD 189733b εντοπίστηκε σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι 63 έτη φωτός μακριά. Το τηλεσκόπιο Hubble κατάφερε να ξεχωρίσει το χρώμα του πλανήτη, μετρώντας το φως του καθώς αυτός κινούνταν γύρω από το μητρικό του άστρο.
«Είδαμε το φως να γίνεται όλο και λιγότερο φωτεινό στο μπλε, αλλά όχι στο πράσινο ή το κόκκινο» εξηγεί ο Φρέντερικ Ποντ, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Εξετερ στο Ηνωμένο Βασίλειο και συντάκτης της σχετικής μελέτης.
«Αυτό σημαίνει ότι το αντικείμενο που εξαφανίστηκε στο μπλε είχε αυτό το χρώμα, επειδή το φως έλειπε στο μπλε, αλλά όχι στο κόκκινο, όταν ήταν κρυμμένο».
Η μελέτη αυτή, θα δημοσιευθεί στο επόμενο τεύχος του περιοδικού Astrophysical Journal Letters και αποτελεί την καλύτερη απόδειξη ότι η ατμόσφαιρα του HD 189733b περιέχει «σύννεφα», πολύ διαφορετικά ωστόσο από αυτά της Γης.
«Υποψιαζόμασταν ότι αυτός ο πλανήτης είχε σύννεφα των σωματιδίων πυριτίου και ο ευκολότερος τρόπος για την ανίχνευση τους ήταν μέσω της διάχυσης φωτός» διευκρίνισε ο Ποντ σε συνεντευξή του την Πέμπτη.
Το μπλε χρώμα του HD 189733b συμβαδίζει με την αρχική εικασία ότι πολύ μικρές σταγόνες από πυριτικά άλατα στην ατμόσφαιρα του πλανήτη σκορπίζουν περισσότερο μπλε παρά κόκκινο φως.
Οι παρατηρήσεις αυτές θα δώσουν νέα στοιχεία για τη χημική σύνθεση και τη δομή των νεφών του HD 189733b και ίσως και άλλων αντίστοιχων εξωπλανητών, γνωστούς ως «Καυτοί Δίες»
Ουσιαστικά με τον όρο «καυτός Δίας» περιγράφονται γιγάντιοι πλανήτες αερίων που περιστρέφονται υπερβολικά κοντά στα μητρικά αστέρια τους αναπτύσσοντας πρωτοφανείς θερμοκρασίες στη μία πλευρά τους, ενώ η άλλη είναι πάντα στο σκοτάδι.
Η επιβεβαίωση των νεφών στην HD 189733b θα μπορούσε να παράσχει ενδείξεις για τις πλανητικές ατμόσφαιρες καυτός Δίας, λένε οι επιστήμονες.
Οπως εξηγεί ο Ποντ, ο HD 189733b έχει χρώμα παρόμοιο με αυτό της Γης, ωστόσο αυτή είναι και η μοναδική του ομοιότητα με τον πλανήτη μας: «Σε αυτόν την ταραχώδη εξωγήινο κόσμο, η πρωινή θερμοκρασία των πλανητών αγγίζει τους 1.093 ° C με ανέμους που φτάνουν τα 7.242 χιλιόμετρα την ώρα»
Τώρα ο Ποντ και η ομάδα του ερευνούν με τον ίδιο τρόπο τα χρώματα των άλλων εξωπλανητών ώστε να διαπιστωθεί αν το μπλε του κοβαλτίου αποτελεί κοινό χρώμα για τους «καυτούς Δίες»
«Έχουμε άλλους εννέα καυτούς Δίες για να παρατηρήσουμε με το Hubble προκειμένου να απαντήσουμε στο ερώτημα αυτό» δήλωσε ο Ποντ, ωστόσο τα προκαταρκτικά στοιχεία της ομάδας δείχνουν ότι τα χρώματα των εξωπλανητών αυτών είναι στην πραγματικότητα αρκετά διαφορετικά.
«Αυτό δεν αποτελεί έκπληξη, αν αναλογιστεί κανείς τους πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα. Αν κοιτάξετε τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, είναι πραγματικά εντυπωσιακό πόσο διαφορετικοί είναι μεταξύ τους» διευκρινίζει ο Ποντ.