Αισιόδοξοι εμφανίζονται οι επιστήμονες μετά τις πρόσφατες εξελίξεις στον αγώνα για την εξάλειψη του ιου HIV, αφού Αμερικάνοι ερευνητές πιστεύουν ότι κατάφεραν να βρουν τρόπο να «σπάσουν» το κέλυφος που προστατεύει το DNA του.
Μια ερευνητική ομάδα από την Ιατρική Σχολή στο Πανεπιστήμιο του Πιτςμπουργκ, κατάφερε να χαρτογραφήσει πλήρως τη δομή της πρωτεΐνης που περιβάλλει τις κρίσιμες γενετικές πληροφορίες του ιού HIV και χρησιμοποιώντας έναν υπερυπολογιστή από το Πανεπιστήμιο του Ιλινόις γνωστό ως "Blue Waters" εντόπισε «ραφές» το κέλυφος, γεγονός που θα μπορούσε μελλοντικά να οδηγήσει σε νέα φάρμακα για την καταπολέμηση του AIDS.
Οπως εξηγούν οι ερευνητές, για να είναι αποτελεσματικό το κέλυφος του ιου, πρέπει να είναι αρκετά ισχυρό για να προστατεύει το DNA του ιού όσο βρίσκεται έξω από το κύτταρο ξενιστή, αλλά ταυτόχρονα αρκετά ελαστικό ώστε να ανοίξει μόλις ο ιός μολύνει το κύτταρο, επιτρέποντας στο DNA του HIV να επαναπρογραμματίσει τον ξενιστή.
Οι επιστήμονες προσπαθούσαν για χρόνια να αναπτύξουν θεραπείες για να επιτεθούν στο κέλυφος του ιού HIV, αλλά μέχρι στιγμής έχει αποδειχθεί πολύ δύσκολο να σπάσει. Ωστόσο για πρώτη φορά οι επιστήμονες κατάφεραν να μελετήσουν τη χημική του σύνθεση, γεγονός που μπορεί να αποδειχθεί πολύ χρήσιμο στη μάχη ενάντια στο AIDS.
«Το κέλυφος του ιού HIV είναι αρκετά σκληρό για να προστατεύει τα ζωτικά συστατικά του ιού, αλλά μπορεί επίσης να ανοίξει τη στιγμή που εισέρχεται στο κύτταρο», εξηγεί ο Πέιτζουν Ζανγκ, ένας από τους συντάκτες της μελέτης,η οποία δημοσιεύθηκε τη Τετάρτη. «Η κατανόηση του τρόπου λειτουργίας του κελύφους είναι σημαντικές για την ανάπτυξη νέων θεραπειών»
Οπως εξηγεί ο Ζανγκ, τώρα οι άλλοι ερευνητές μπορούν τώρα να «στρωθούν στη δουλειά» για δύο πιθανές κατευθύνσεις των θεραπειών. Μπορούν να προσπαθήσουν να κάνουν το καψίδιο τόσο σκληρό ώστε να μην μπορεί να ανοίξει για να εισβάλει το DNA του ιου στα κύτταρα, είτε να το κάνει αρκετά ασταθές, προκειμένου να μπορούν τα φάρμακα να το καταστρέψουν πριν μπει στο κύτταρο.
«Όταν είδαμε τη δομή του κέλυφους, βρήκαμε μια πολύ κρίσιμη ραφή για τη συναρμολόγηση του», λέει ο Ζανγκ «Μια απλή μεταβολή αμινοξέος είναι πιθανό να οδηγήσει στην κατάρρευση του»
Η ανάπτυξη μακροχρόνιων θεραπειών για τον HIV έχει αποδειχθεί δύσκολη, επειδή ο ιός μεταλλάσσεται πολύ γρήγορα, καθιστώντας σχεδόν κάθε αντι-ιικό φάρμακο μακροπρόθεσμα αναποτελεσματικό. Ωστόσο οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αν επιτεθούν στο κέλυφος του ιου, θα είναι λιγότερο πιθανό να προλάβει να αναπτύξει αντιστάσεις.
«Οι περισσότερες θεραπείες στοχεύουν στην ανάστροφη μεταγραφάση του ιού, τη διαδικασία που επιτρέπει στον ιό να αναπαραχθεί» λέει ο Ζανγκ. «Αυτή είναι μια άλλη στρατηγική - μπορούμε να αναπτύξουμε φάρμακα κατά των τμημάτων του ιου που δεν μεταλλάσσονται τόσο πολύ»