Μια πολύ μαύρη μέρα για τη δημοσιογραφία και για την Washington Post ξημέρωσε στις 4 Φεβρουαρίου, όταν ο διευθυντής σύνταξης Ματ Μάρεϊ ανακοίνωσε ένα μαζικό πρόγραμμα απολύσεων σε όλα τα τμήματα. Η εφημερίδα που ανήκει στον Τζεφ Μπέζος, το αφεντικό της Amazon και έναν από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο, ετοιμάζεται να απολύσει το 1/3 των εργαζομένων της, δηλαδή 300 δημοσιογράφους σε σύνολο 800.
Ολόκληρα τμήματα ενημέρωσης αδειάζουν πλέον από δημοσιογράφους για τοπικά νέα, αθλητικά, ελεύθερα και διεθνή θέματα, ενώ απολύονται οι ανταποκριτές σε εμβληματικές πρωτεύουσες, όπως τα Ιεροσόλυμα και το Κίεβο. Οι αθλητικοί συντάκτες σοκαρίστηκαν όταν πληροφορήθηκαν ότι δεν θα καλύψουν τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες στην Ιταλία - απόφαση που η διοίκηση ανακάλεσε εν μέρει, ανακοινώνοντας ότι τελικά μια μικρή ομάδα θα παρευρεθεί. Χαρακτηριστικό πως ο ανταποκριτής της εφημερίδας στην εμπόλεμη Ουκρανία έμαθε για την απόλυσή του την ώρα που ήταν στο μέτωπο με κίνδυνο της ζωής του, εν μέσω αποστολής, από ένα email. Η ηγεσία της εφημερίδας επικαλείται οικονομικούς λόγους, αφού η Washington Post κατέγραψε απώλειες 100 εκατ. δολαρίων (85 εκατ. ευρώ) το 2024. Επίσης, η εισβολή της τεχνητής νοημοσύνης είχε αρνητικά αποτελέσματα στα κέρδη: η απευθείας αναζήτηση άρθρων έπεσε στο μισό σε τρία χρόνια.
Αλλά ενώ πλησίαζε ο γύρος απολύσεων, ο Τζεφ Μπέζος βρέθηκε στην Εβδομάδα Υψηλής Ραπτικής στο Παρίσι με τη Λόρεν Σάντσεθ και παρευρέθηκε σε ιδιωτική προβολή του ντοκιμαντέρ «Melania» στον Λευκό Οίκο - μιας ταινίας που η Amazon ανέλαβε την παραγωγή με κόστος εκατομμυρίων δολαρίων.
Η Washington Post δεν είναι μια τυχαία εφημερίδα. Είναι περίπου θεσμός της αμερικανικής δημοκρατίας από το 1877, είναι η εφημερίδα που αποκάλυψε το σκάνδαλο Γουοτεργκέιτ και απέσπασε πάνω από 70 βραβεία Pulitzer για τα ρεπορτάζ της. Ακόμη και στην απόπειρα δολοφονίας του Ντόναλντ Τραμπ, η εφημερίδα κέρδισε το βραβείο Pulitzer για την ταχύτητα και την ποιότητα της κάλυψης. Είναι γνωστή για τον ανεξάρτητο δημοσιογραφικό της χαρακτήρα, από τα Pentagon Papers έως και την κάλυψη της επίθεσης στο Καπιτώλιο το 2021. Ήταν επίσης γνωστή ως η κορυφαία αυθεντία για όσα συμβαίνουν στην Ουάσιγκτον.
Ο Martin Baron, πρώην αρχισυντάκτης της Post και συγγραφέας του βιβλίου «Σύγκρουση εξουσίας: Ο Τραμπ, ο Μπέζος και η Washington Post», δήλωσε ότι οι απολύσεις αυτές κατατάσσονται μεταξύ των «πιο σκοτεινών ημερών στην ιστορία ενός από τους μεγαλύτερους ειδησεογραφικούς οργανισμούς στον κόσμο». «Οι αρρωστημένες προσπάθειες του Μπέζος να κερδίσει την εύνοια του προέδρου Τραμπ έχουν αφήσει έναν άσχημο λεκέ», είπε ο Baron.
Η είδηση έσκασε σαν βόμβα, έκανε τον γύρο του κόσμου και ερμηνεύτηκε ως εσωστρεφής βουτιά προς την αμερικανική εσωτερική επικαιρότητα. Κυρίως όμως ως μια ακόμη απεγνωσμένη προσπάθεια του Μπέζος να αρέσει στον Τραμπ. Κατά την πρώτη θητεία του Αμερικανού προέδρου (2017-2021), το αφεντικό της Amazon είχε αφήσει ελεύθερους τους δημοσιογράφους της Post να κάνουν τη δουλειά τους και επένδυε στην ανάπτυξη της εφημερίδας. Ήταν η εποχή που οι συνδρομές ανέβαιναν κατακόρυφα. Αλλά από το 2024 οι προσπάθειες του Μπέζος να προσεγγίσει τον Τραμπ και να φαίνεται πιο συμβατός με τον κόσμο MAGA (Make America Great Again) πολλαπλασιάστηκαν, εις βάρος της εφημερίδας. Η αρχή έγινε πριν από τις προεδρικές εκλογές του 2024, όταν η Post απέσυρε τη στήριξή της στους Δημοκρατικούς και στην Κάμαλα Χάρις, όπως ήταν ιστορικά η παράδοσή της. Το κύριο άρθρο στήριξης της Χάρις κόπηκε από τον Μπέζος, προκαλώντας σάλο. Η κίνηση αυτή οδήγησε 250.000 ψηφιακούς συνδρομητές να ακυρώσουν τις συνδρομές τους, σε ένδειξη διαμαρτυρίας για αυτό που εξέλαβαν ως υποταγή του Μπέζος στον Τραμπ.
Σε ένδειξη συμπαράστασης στην Post, ο κορυφαίος δημοσιογράφος των New York Times, Πίτερ Μπέικερ, δημοσίευσε ένα μακροσκελές σχόλιο στο Χ για την προσωπική περιουσία του Τζεφ Μπέζος, η οποία αυξήθηκε ραγδαία από το 2013, οπότε εξαγόρασε την Post. Σήμερα εκτιμάται στα 250 δισεκατομμύρια δολάρια. Ο Μπέικερ σχολίασε τις δύο τελευταίες επενδύσεις του Μπέζος, 500 εκατ. δολάρια για την αγορά ενός σκάφους και 75 εκατ. δολάρια για το ντοκιμαντέρ της Μελάνια. Οι απώλειες κέρδους της Post κατά συνέπεια είναι μια σταγόνα στον ωκεανό για εκείνον. Ένα άλλοθι.