Μετά από έναν χρόνο αποτυχιών και τεχνικών δυσκολιών, η SpaceX πραγματοποίησε με επιτυχία την 10η δοκιμαστική πτήση του Starship, του μεγαλύτερου και ισχυρότερου πυραύλου που έχει κατασκευαστεί ποτέ.
Η αποστολή, που διήρκεσε περίπου μία ώρα, σηματοδοτεί σημαντική πρόοδο στο φιλόδοξο όραμα του Έλον Μασκ για μελλοντική εποίκιση του Άρη.
Ο Starship έθεσε σε τροχιά την πρώτη παρτίδα δοκιμαστικών δορυφόρων Starlink στο διάστημα και δοκίμασε νέα θερμοπροστατευτικά πλακίδια κατά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα της Γης, επιτυγχάνοντας σημαντικά ορόσημα στην ανάπτυξη του προγράμματος, τα οποία είχαν καθυστερήσει λόγω μιας σειράς προηγούμενων αποτυχιών στις δοκιμές.
Περίπου 30 λεπτά αφότου η SpaceX ξεκίνησε την τελευταία δοκιμή το σύστημα ανάπτυξης δορυφόρων του Starship, απέστειλε στο διάστημα οκτώ δοκιμαστικούς δορυφόρους Starlink για πρώτη φορά, σε μια σημαντική επίδειξη για έναν πύραυλο που αντιπροσωπεύει το μέλλον της κυρίαρχης δραστηριότητας εκτόξευσης της SpaceX. Περίπου μετά από μία ώρα που βρισκόταν στο διάστημα, o Starship προσγειώθηκε όπως είχε προγραμματιστεί στον Ινδικό Ωκεανό.
«Η προσγείωση επιβεβαιώθηκε! Συγχαρητήρια σε όλη την ομάδα της SpaceX για την συναρπαστική δέκατη δοκιμαστική πτήση του Starship!», έγραψε η αμερικανική εταιρεία στο X μετά την αποστολή που διήρκεσε περίπου μία ώρα.
Ο ύψους 123 μέτρων, ο ισχυρότερος πύραυλος που κατασκευάστηκε ποτέ απογειώθηκε από τη βάση Starbase της SpaceX στο νότιο Τέξας στις 7:30 μ.μ. τοπική ώρα (2:30 π.μ. ώρα Ελλάδος), προκαλώντας ενθουσιώδεις επευφημίες από τις ομάδες μηχανικών, όπως έδειξε η διαδικτυακή μετάδοση.
«Εξαιρετική δουλειά από την ομάδα της SpaceX!!», έγραψε από την πλευρά του ο Ίλον Μασκ σε ανάρτησή του στο X.
Μια προσπάθεια εκτόξευσης την Κυριακή ακυρώθηκε λόγω διαρροής καυσίμου στην εξέδρα εκτόξευσης, ενώ τη Δευτέρα οι καιρικές συνθήκες επέβαλαν μια άλλη καθυστέρηση λόγω πυκνών νεφών.
Ένας χρόνος πολλαπλών αποτυχιών
Η επιτυχημένη εκτόξευση ήρθε μετά από ένα χρόνο ατυχιών και αποτυχιών, καθώς οι προηγούμενες εκτοξεύσεις είχαν προβλήματα, με τις τρεις τελευταίες να έχουν καταλήξει σε αποτυχίες. Στις 26 Ιουνίου τα φιλόδοξα διαστημικά σχέδια του δισεκατομμυριούχου είχαν υποστεί ένα σοβαρό πλήγμα καθώς κατά τη διάρκεια στατικής δοκιμής στην πλατφόρμα εκτόξευσης της Starbase στο Τέξας, ο ο πύραυλος Starship εξερράγη χωρίς να υπάρξουν τραυματισμοί.
Είχε προηγηθεί άλλη μια έκρηξη του πυραύλου Super Heavy στις 27 Μαΐου. Παρά το ότι ο Starship έφτασε στο διάστημα, ο φορέας εκτόξευσης εξερράγη κατά την επιστροφή του, αποτυγχάνοντας την προσγείωση. Αντίστοιχα, σε προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις τον Ιανουάριο και τον Μάρτιο, ένας πύραυλος Starship εξερράγη κατά την απογείωση, με φλεγόμενα θραύσματα να πέφτουν πάνω από την Καραϊβική, προκαλώντας ελαφρές ζημιές.
Σύμφωνα με μια ανάρτηση της εταιρείας στην κοινωνική πλατφόρμα X αυτό το μήνα, η SpaceX επανασχεδίασε αργότερα τον ενισχυτή Super Heavy με μεγαλύτερα και ισχυρότερα πτερύγια για μεγαλύτερη σταθερότητα.
«Έχουμε κάνει τόσες πολλές δοκιμές και δεν έχει αποδειχθεί αξιόπιστο», δήλωσε ο Ντάλας Κασαμπόσκι, αναλυτής διαστήματος της συμβουλευτικής εταιρείας Analysys Mason, στο AFP. «Οι επιτυχίες δεν έχουν ξεπεράσει τις αποτυχίες», προσέθεσε.
Παρά τις πρόσφατες αποτυχίες, το Starship δεν θεωρείται ότι βρίσκεται σε κρίση. Η φιλοσοφία της SpaceX είναι «απέτυχε γρήγορα, μάθε γρήγορα» συνεχίζοντας έτσι την επιθετική στρατηγική ανάπτυξης του Starship, χρησιμοποιώντας επαναλαμβανόμενες δοκιμές για τον εντοπισμό και την επίλυση τεχνικών προβλημάτων σε συνθήκες πτήσης. Η εταιρεία έχει αναφέρει ότι αυτά τα ατυχήματα είναι μέρος της διαδικασίας και της φιλοσοφίας της για ταχεία καινοτομία.