Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ επισκευάζει μαχητικά αεροσκάφη με εξαρτήματα που κατασκευάζονται με 3D εκτυπωτή, σύμφωνα με δημοσίευμα της γερμανικής εφημερίδας BILD.
Ακούγεται σαν σενάριο επιστημονικής φαντασίας, όμως αποτελεί πλέον πραγματικότητα. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ αξιοποιεί την τεχνολογία της τρισδιάστατης εκτύπωσης (3D printing) για να επιταχύνει σημαντικά τις επισκευές των μαχητικών αεροσκαφών F/A-18 Super Hornet, μειώνοντας τον χρόνο που παραμένουν εκτός επιχειρησιακής δράσης.
Eπισκευή αμερικανικών αεροσκαφών με 3D εκτυπωτή
Σύμφωνα με πληροφορίες που έδωσε στη δημοσιότητα η Naval Air Warfare Center Aircraft Division (NAWCAD), αναπτύχθηκε μια νέα μέθοδος επισκευής που χρησιμοποιεί ειδικά μπαλώματα από σύνθετα υλικά υψηλής αντοχής, τα οποία κατασκευάζονται με εκτυπωτές 3D και εφαρμόζονται απευθείας πάνω στα κατεστραμμένα σημεία του αεροσκάφους. Έτσι, αντί να αποσύρονται ολόκληρα αεροσκάφη ή επιμέρους εξαρτήματα για μεγάλο χρονικό διάστημα προκειμένου να μεταφερθούν σε εξειδικευμένα κέντρα συντήρησης, οι ζημιές θα μπορούν να αποκαθίστανται επιτόπου.
Η τεχνολογία αναπτύχθηκε από κοινή ομάδα του NAWCAD και του Fleet Readiness Center Southwest. Τα νέα επιδιορθωτικά τμήματα προορίζονται για τα F/A-18 Super Hornet, τα οποία αποτελούν έναν από τους σημαντικότερους τύπους μαχητικών αεροσκαφών του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ.
Σύμφωνα με δημοσίευμα της εφημερίδας Navy Times, που επικαλείται στοιχεία του NAWCAD, η νέα μέθοδος θα μπορούσε να μειώσει τον χρόνο επισκευής για ορισμένες κατηγορίες ζημιών κατά περίπου 50%. Ωστόσο, μέχρι στιγμής δεν υπάρχει ανεξάρτητη επιβεβαίωση αυτού του ποσοστού, καθώς τα διαθέσιμα στοιχεία προέρχονται αποκλειστικά από τις υπηρεσίες του Πολεμικού Ναυτικού που συμμετέχουν στο πρόγραμμα.
Τα F/A-18 αναμένεται να επιστρέφουν ταχύτερα σε επιχειρησιακή δράση
Οι επισκευές στα F/A-18 είναι συχνά ιδιαίτερα χρονοβόρες, καθώς απαιτούν εξειδικευμένο προσωπικό, ανταλλακτικά και διαθέσιμες εγκαταστάσεις συντήρησης. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα πολλά αεροσκάφη να παραμένουν εκτός λειτουργίας για μεγάλα χρονικά διαστήματα.
Με τη νέα τεχνολογία, οι ομάδες συντήρησης θα μπορούν να πραγματοποιούν ακόμη και πιο απαιτητικές επισκευές απευθείας στη βάση όπου βρίσκεται το αεροσκάφος, χωρίς να απαιτείται μεταφορά του σε ειδικό συνεργείο.
«Στόχος μας είναι να παρέχουμε απευθείας στον στόλο τις αντίστοιχες δυνατότητες», δήλωσε ο διοικητής του NAWCAD, ναύαρχος Τοντ Έβανς. «Απλοποιώντας μια πολύπλοκη επισκευή ώστε να μπορεί να πραγματοποιηθεί επί τόπου, οι μηχανικοί μας θα μπορούν να επαναφέρουν τα αεροσκάφη σε κατάσταση επιχειρησιακής ετοιμότητας πιο γρήγορα.»
Δοκιμές σε εξέλιξη πριν από την οριστική εφαρμογή
Σύμφωνα με το NAWCAD, τα επιδιορθωτικά τμήματα που παράγονται με 3D εκτύπωση έχουν ήδη υποβληθεί σε εργαστηριακές δοκιμές, καθώς και σε δοκιμές στο έδαφος. Το επόμενο στάδιο περιλαμβάνει πτητικές δοκιμές σε επιχειρησιακά αεροσκάφη, οι οποίες αναμένεται να ξεκινήσουν μέσα στο καλοκαίρι.
Προς το παρόν δεν έχει ληφθεί η τελική απόφαση για την πλήρη ενσωμάτωση της μεθόδου στις διαδικασίες συντήρησης του Πολεμικού Ναυτικού. Ωστόσο, η τεχνολογία της 3D εκτύπωσης επιτρέπει ήδη την ταχύτερη κατασκευή εξαρτημάτων και εργαλείων, ενώ δίνει τη δυνατότητα αντικατάστασης παλαιών ανταλλακτικών που πλέον είναι ιδιαίτερα δύσκολο ή ακόμη και αδύνατο να βρεθούν στην αγορά.
Όπως αναφέρει η Navy Times, συνολικά 22 κέντρα συντήρησης του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ σε όλο τον κόσμο διαθέτουν ήδη εκτυπωτές 3D. Εφόσον οι πτητικές δοκιμές ολοκληρωθούν με επιτυχία, το υπάρχον αυτό δίκτυο θα μπορούσε να επιτρέψει την ταχεία εφαρμογή της νέας μεθόδου επισκευής σε ολόκληρο τον στόλο των F/A-18 Super Hornet.