Πιλότος κατέθεσε αγωγή κατά της American Airlines, υποστηρίζοντας ότι υπέστη μόνιμη απώλεια ακοή μετά από περιστατικό αποσυμπίεσης σε πτήση από το Ντένβερ προς το Μαϊάμι.
Το συμβάν σημειώθηκε στις 4 Ιανουαρίου 2024, όταν το Boeing 737-8 Max παρουσίασε ξαφνική αστοχία στη στεγανοποίηση της μπροστινής πόρτας σε ύψος περίπου 28.000 ποδιών.
Ο Γουέιν Χόφλερ, 57 ετών, πιλότος και κάτοικος Κολοράντο Σπρινγκς, βρισκόταν εκτός υπηρεσίας ανάμεσα στους επιβάτες. Σύμφωνα με την καταγγελία που κατέθεσε στο ομοσπονδιακό δικαστήριο, το πλήρωμα καμπίνας τού ζήτησε να βοηθήσει, καθώς ο θόρυβος από τη διαρροή αέρα ήταν εκκωφαντικός και προκάλεσε πανικό στους επιβάτες.
Το ατύχημα και η αυτοθυσία του πιλότου εκτός υπηρεσίας
Ο Χόφλερ περιέγραψε στον Independent το χάος που επικράτησε: «Όλοι είχαν φρικάρει. Ο ήχος έμοιαζε με F-15 ή F-35 που απογειώνεται – ένα ουρλιαχτό τόσο δυνατό που σε διαπερνά». Καθώς προσπάθησε να εντοπίσει τη βλάβη, χρειάστηκε να ξαπλώσει στο πάτωμα με το κεφάλι του κυριολεκτικά ακουμπισμένο στην πόρτα, εκτεθειμένος στη συνεχή διαρροή αέρα υψηλής πίεσης.
Αρχικά, ο πιλότος προσπάθησε να «μπαλώσει» τη σφράγιση με αυτοσχέδια μέσα – πλαστικό φύλλο, χαρτί τουαλέτας και νερό. Η λύση κράτησε για λίγα λεπτά, όμως η διαρροή επανήλθε. Τότε, επέστρεψε στην πόρτα για δεύτερη, πιο επίμονη προσπάθεια, χρησιμοποιώντας χαρτί και νερό για να δημιουργήσει ένα είδος πρόχειρου στόκου. Αυτή τη φορά το ουρλιαχτό σταμάτησε, επιτρέποντας στην καμπίνα να ηρεμήσει.
Παρά την προσωρινή λύση, η ζημιά στην ακοή του Χόφλερ ήταν ήδη ανεπανόρθωτη. Η καταγγελία αναφέρει ότι υπέστη μερική κώφωση και μόνιμες εμβοές, που περιγράφονται ως «συνεχές κουδούνισμα, βουητό ή σφύριγμα στα αυτιά». Σήμερα φοράει ακουστικά βαρηκοΐας και εκφράζει ανησυχία για το μέλλον του ως ενεργός πιλότος, καθώς οι κανονισμοί απαιτούν δύο ιατρικές εξετάσεις τον χρόνο για πιλότους άνω των 40 ετών.
Αγωγή στην American Airlines
Ο Χόφλερ και ο δικηγόρος του, Τζάστιν Γουόκερ, υποστηρίζουν ότι η αεροπορική εταιρεία φέρει ευθύνη για το περιστατικό λόγω αμέλειας στη συντήρηση, επιθεώρηση και λειτουργία του αεροσκάφους. «Η αγωγή ήταν απαραίτητη μόνο επειδή η American Airlines αρνήθηκε να αναλάβει την ευθύνη», δήλωσε ο Γουόκερ. Ο ίδιος ο πιλότος διεκδικεί αποζημίωση για σωματικές βλάβες, απώλεια εισοδήματος, ψυχική οδύνη και απώλεια ποιότητας ζωής.
Μετά το συμβάν, ο κυβερνήτης της πτήσης άλλαξε πορεία προς το Ντάλας, όπου το αεροπλάνο προσγειώθηκε με ασφάλεια και οι επιβάτες μεταφέρθηκαν σε άλλο αεροσκάφος με καθυστέρηση αρκετών ωρών. Η American Airlines δεν απάντησε σε αίτημα του Independent για σχολιασμό της υπόθεσης.