Όταν μια νεαρή οικογένεια πέθανε μυστηριωδώς σε ένα μονοπάτι στα βουνά Σιέρα Νεβάδα της Καλιφόρνια τον Αύγουστο, οι αρχές έψαξαν την περιοχή για στοιχεία.
Ίσως υπήρχε διαρροή αερίου από ένα κοντινό ορυχείο. Ίσως η οικογένεια έπινε νερό που περιείχε τοξικά φύκια. Τελικά, όπως έδειξε μια νέα έκθεση, οι απαντήσεις ήταν πιο πεζές, αν και εξίσου τραγικές: οι υψηλές θερμοκρασίες και το σκληρό έδαφος δημιούργησαν μια μοιραία κατάσταση.
Σχεδόν ογδόντα σελίδες ερευνών που έλαβε η San Francisco Chronicle περιγράφουν τα τραγικά λάθη που οδήγησαν στο θάνατο της νεαρής οικογένειας και δίνουν σημαντικά μαθήματα για τους κινδύνους της πεζοπορίας σε ένα εξαντλητικό κλίμα.
Η οικογένεια, που αποτελούνταν από την 31χρονη Έλεν Τσανγκ, ο 45χρονος Τζόναθαν Γκέρις, 45, μαζί με την 1 έτους κόρη τους, Μίτζου, και τον σκύλο τους, Όσκι, ξεκίνησαν για πεζοπορία στο μονοπάτι Hites Cove Loop σε μια απομακρυσμένη περιοχή του εθνικού δάσους της Σιέρα Νεβάδα, στις 15 Αυγούστου.
Το φορτηγό τους βρέθηκε κοντά στην κορυφή του μονοπατιού δύο μέρες αργότερα και τα πληρώματα διάσωσης βρήκαν σύντομα τα πτώματα των Γκέρις και Μίτζου, με το σώμα της Τσανγκ λίγο ψηλότερα σε μια πλαγιά.
Το τοπικό γραφείο του σερίφη ανακοίνωσε τον Οκτώβριο ότι η οικογένεια πέθανε από υπερθέρμανση και πιθανώς αφυδάτωση. «Πρόκειται για ένα ατυχές και τραγικό γεγονός λόγω των καιρικών συνθηκών», δήλωσε τότε ο σερίφης της κομητείας Μαριπόσα, Τζέρεμι Μπριζ.
Τα αρχεία δείχνουν ότι ο Γκέρις είχε χρησιμοποιήσει την εφαρμογή AllTrails για να χαρτογραφήσει την πεζοπορία και ότι είχε κάνει πεζοπορία σε ένα τμήμα του ίδιου γύρου τον Μάιο του 2017. Όμως οι θερμοκρασίες εκείνη την εποχή ήταν πολύ χαμηλότερες και η φωτιά στο Φέργκιουσον το 2018 δεν είχε ακόμη κάψει τα δέντεα στην περιοχή.
Οι εξαντλητικές μεσημεριανές θερμοκρασίες και η έλλειψη σκιάς είχαν κάνει τους ντόπιους τα τελευταία χρόνια να αποφύγουν την πεζοπορία κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού. Αλλά η οικογένεια ήταν νέα στην περιοχή: είχαν μετακομίσει στη Μαριπόσα, στους πρόποδες της Σιέρα, κατά τη διάρκεια της πανδημίας και είχαν αγοράσει πολλά ακίνητα. Η Τσανγκ ήταν εκπαιδεύτια γιόγκα και μεταπτυχιακή φοιτήτρια και ο Γκέρις ήταν μηχανικός του Snapchat.
Σύμφωνα με την έκθεση, ένας εθελοντής της Δασικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ που είχε περπατήσει πάνω από δώδεκα φορές τον βρόχο σχεδόν οκτώ μιλίων είπε ότι η οικογένεια φαινόταν να έχει «εντελώς άγνοια των κινδύνων». Έφεραν μόνο ένα παιδικό ποτηράκι και ένα σακίδιο πλάτης με δεξαμενή 2,5 λίτρων για νερό, όπως δείχνουν τα αρχεία.
Για τον Γουέσλεϊ Τριμπλ, διευθυντή επικοινωνίας και δημιουργικού της Αμερικανικής Εταιρείας Πεζοπορίας, το τραγικό περιστατικό χρησιμεύει ως υπενθύμιση για το πώς πρέπει να προετοιμαστείτε όταν κάνετε πεζοπορία.
Συμβουλεύει να λέτε στους ανθρώπους πού πηγαίνετε και πότε να σας περιμένουν πίσω. «Οι άνθρωποι συχνά δεν το σκέφτονται, αλλά είναι ένα κρίσιμο βήμα: πείτε σε έναν γείτονα ή σε ένα μέλος της οικογένειας ότι θα πάτε σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία και ότι θα είστε σε επαφή όταν επιστρέψετε σε μια περιοχή με σήμα κινητής τηλεφωνίας », λέει ο Τριμπλ. Επίσης, δώστε σε κάποιον συγκεκριμένες οδηγίες, όπως το γραφείο του σερίφη της κομητείας όπου κάνετε πεζοπορία.
Ένας άλλος τρόπος πριν φτάσετε στο μονοπάτι είναι να κοιτάξετε πραγματικά τους χάρτες και να καταλήξετε σε ένα σχέδιο, συμπεριλαμβανομένου του πότε πρέπει να γυρίσετε με βάση το χρονοδιάγραμμα, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι δεν θα φτάσετε στον επιθυμητό προορισμό. «Στο χειμερινό χρονικό πλαίσιο, αυτό μπορεί να σημαίνει ότι θα επιστρέψουμε πριν πέσει το σκοτάδι».
Την ημέρα της πεζοπορίας της οικογένειας, οι θερμοκρασίες ήταν πάνω από 20 βαθμούς Κελσίου το πρωί, αλλά ανέβηκαν στους 42-43 το απόγευμα όταν βρίσκονταν στο μονοπάτι. Αυτό δείχνει ότι είναι σημαντικό να συμβουλεύεστε λεπτομερείς προβλέψεις καιρού, λέει ο Τριμπλ και να ελέγχετε τον καιρό όχι μόνο με το widget σε ένα smartphone, αλλά με καλύτερη τεχνολογία.
Προτείνει επίσης να ρωτήσετε ντόπιους σχετικά με ένα μονοπάτι - ένα κατάστημα εργαλείων ή ακόμα και ένα τουριστικό γραφείο θα έχει πληροφορίες για τις τοπικές συνθήκες που ενδέχεται να μην αναφέρονται σε μια εφαρμογή χαρτογράφησης μονοπατιών.
Η Αμερικανική Εταιρεία Πεζοπορίας έχει μια λίστα με τα δέκα βασικά αντικείμενα που πιστεύει ότι πρέπει να έχει ο καθένας όταν βγαίνει για ένα ταξίδι. Για πεζοπορίες κατά τη διάρκεια της ζέστης, είναι απαραίτητο να κουβαλάτε μαζί σας αρκετό νερό. «Είναι δύσκολο να δώσεις στους ανθρώπους έναν πολύ συγκεκριμένο αριθμό όσον αφορά το νερό», αναφέρει ο Τριμπλ, αν και οι περισσότεροι ειδικοί στην πεζοπορία λένε περίπου 16 ουγγιές ή μισό λίτρο την ώρα ανά άτομο, για μέτριες θερμοκρασίες και έδαφος. «Αν κάνετε πεζοπορία σε πάρα πολύ υψηλές θερμοκρασίες, θα χρειαστείτε τουλάχιστον ένα λίτρο νερό για κάθε ώρα που σκοπεύετε να είστε έξω», λέει.
Επιπλέον, για πεζοπορία με ζεστό καιρό, είναι σημαντικό να είστε εξοικειωμένοι με τα συμπτώματα της θερμικής εξάντλησης και της θερμοπληξίας. «Θέλετε να είστε σε θέση να παρακολουθείτε εάν εσείς ή κάποιος αντιμετωπίζει ναυτία και πονοκεφάλους και άλλα συμπτώματα, γιατί αν κάνετε πεζοπορία σε υψηλές θερμοκρασίες, είναι σημάδι ότι μάλλον αρχίζετε να αφυδατώνεστε. Βεβαιωθείτε ότι όλοι πίνουν νερό με συνέπεια – από τη στιγμή που διψάτε, έχετε ήδη αρχίσει να αφυδατώνεστε».