Καταιγίδα αποκαλύψεων που εμπλέκουν τον Λόρδο Πίτερ Μάντελσον, πρέσβη του Ηνωμένου Βασιλείου στις ΗΠΑ, με τον Τζέφρι Έπσταϊν, οδήγησαν σήμερα στην αποπομπή του.
Ο πρώην υπουργός και σημαίνον στέλεχος των Εργατικών βρέθηκε στο επίκεντρο σφοδρών επικρίσεων έπειτα από τη δημοσιοποίηση ηλεκτρονικών μηνυμάτων που τον συνέδεαν στενά με τον καταδικασμένο παιδόφιλο Τζέφρι Έπσταϊν.
Τα νέα στοιχεία δείχνουν ότι ο Μάντελσον όχι μόνο διατήρησε φιλική σχέση με τον Έπσταϊν για πολλά χρόνια, αλλά και ότι του παρείχε ενεργά συμβουλές λίγο πριν την πρώτη του καταδίκη το 2008 για εκμετάλλευση ανηλίκων. Σε ένα από τα μηνύματα που αποκαλύφθηκαν, ο Λόρδος ενθάρρυνε τον Έπσταϊν να «αγωνιστεί για την πρόωρη αποφυλάκισή του», ενώ σε άλλο σημείωνε χαρακτηριστικά ότι «όλα μπορούν να μετατραπούν σε ευκαιρία».
Πολιτικός σεισμός για τον Στάρμερ
Η υπόθεση εξελίχθηκε σε μίνι πολιτικό σκάνδαλο για τον Βρετανό πρωθυπουργό Σερ Κιρ Στάρμερ, ο οποίος μέχρι την τελευταία στιγμή επέμενε ότι είχε «πλήρη εμπιστοσύνη» στον Μάντελσον. Το Bloomberg αποκάλυψε ότι οι επίμαχες επιστολές είχαν διαβιβαστεί στον πρώην πρέσβη για σχολιασμό ήδη από τη Δευτέρα, γεγονός που προκαλεί ερωτήματα για το γιατί η Ντάουνινγκ Στριτ διατήρησε την υποστήριξή της μέχρι και χθες στον Μάντελσον, επισημαίνει η συντηρητική βρετανική εφημερίδα Daily Mail.
Η αποπομπή του Μάντελσον από την πρεσβεία στις ΗΠΑ ανακοινώθηκε από τον υπουργό Εξωτερικών υποθέσεων, Στίβεν Ντόιτι στο κοινοβούλιο.
Είπε στους βουλευτές τις τελευταίες στιγμές: «Τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου δείχνουν ότι το βάθος και η έκταση της σχέσης του με τον Τζέφρι Έπσταϊν είναι ουσιωδώς διαφορετικά από αυτά που ήταν γνωστά κατά τη στιγμή του διορισμού του». Πρόσθεσε ότι ένα από τα βασικά σημεία καμπής ήταν «η πρόταση του Μάντελσον ότι η πρώτη καταδίκη του Τζέφρι Επστάιν ήταν άδικη και θα έπρεπε να προσβληθεί με έφεση».
Η άποψη αυτή ήταν «νέα πληροφορία», είπε Ντόιτι, και «υπό το πρίσμα αυτό», απομακρύνθηκε.
Η στενή του σχέση με τον Έπσταϊν
Σύμφωνα με την εφημερίδα The Sun, τα ηλεκτρονικά μηνύματα που είδαν το φως της δημοσιότητας εστάλησαν τον Ιούνιο του 2008, λίγο πριν ο Έπσταϊν ομολογήσει την ενοχή του σε κατηγορίες για προσέλκυση ανηλίκων. Σε αυτά, ο Μάντελσον εμφανίζεται να τον αποκαλεί «καλύτερό μου φίλο», εκφράζοντας «απελπισία και οργή» για όσα του συμβαίνουν.
Η σχέση τους δεν περιοριζόταν στην αλληλογραφία. Ο Μάντελσον είχε ταξιδέψει με το ιδιωτικό τζετ του Έπσταϊν, το διαβόητο «Lolita Express», και είχε φιλοξενηθεί στο ιδιωτικό νησί του στην Καραϊβική, γνωστό για τα όργια και την παρουσία ανήλικων κοριτσιών. Ακόμη, στο άλμπουμ που συνέταξε η Γκισλέιν Μάξγουελ για τα 50ά γενέθλια του Έπσταϊν, βρέθηκε δεκασέλιδη χειρόγραφη κάρτα γενεθλίων από τον Μάντελσον, συνοδευόμενη από φωτογραφίες διακοπών τους.
Μετά το ξέσπασμα της θύελλας, ο Μάντελσον αναγκάστηκε να παραδεχθεί ότι διατήρησε τη φιλία του με τον Έπσταϊν «πολύ περισσότερο από ό,τι θα έπρεπε». Σε συνέντευξή του υποστήριξε ότι ο καταδικασμένος εγκληματίας ήταν «χαρισματικός ψεύτης» που ξεγέλασε «πολλούς, πολλούς ανθρώπους». Επικαλέστηκε ακόμη το γεγονός ότι ουδέποτε του προσφέρθηκαν γνωριμίες με γυναίκες «ίσως επειδή είμαι ομοφυλόφιλος».
Ο υπουργός Εσωτερικών Μάικ Ταπ επιχείρησε να μετριάσει τις εντυπώσεις, μιλώντας για «κάτι παραπάνω από ατυχείς σχέσεις» με τον «άθλιο» παιδόφιλο Έπσταϊν. Ωστόσο, οι δηλώσεις του θεωρήθηκαν χλιαρές, ενώ δεν απέκλεισε το ενδεχόμενο αλλαγής του καθεστώτος του πρέσβη «ακόμη και εντός της ημέρας».